Подхватив под руки кашляющего приятеля, он поволок его из клетки, не сводя с меня угрюмого взгляда. Презрительно усмехнувшись, я сделал им вслед неприличный жест средним пальцем. В последнее время мне на удивление часто приходилось убивать. Только привыкать к этому не стоило. У любого человека может возникнуть неудержимая тяга к крови, и тут главное — не поддаться ей, не превратиться в бездушную машину, маньяка, смакующего смерть, словно изысканное блюдо. Это прямой путь во тьму и безумие. Нужно учиться держать себя в руках и не поддаваться звериному порыву.

Наступившая тишина прервалась щелканьем замка. Моя клетка раскрылась железным цветком. Вокруг расстилалась степь без единого деревца или кустика. Чистое небо омрачала только зловещего вида туча в полукилометре от нас. В ее центре вспыхивали яркие разряды, и оттуда доносился глухой треск. Будь я проклят, если она выглядела естественно.

— Заключенный, если во время пересадки будешь бузить, схлопочешь заряд в затылок. Понял? Вопросы есть? Вопросов нет. Конвоиры, готовьте заключенных к пересадке на проционский экспресс. Их дальнейшая судьба теперь не наша забота.

Суровый офицер, отвечающий за доставку пленников, махнул рукой в мою сторону. Взяв меня на прицел, четверо солдат осторожно поднялись на платформу, находящуюся в кузове грузовика, и расстегнули на моих руках тяжелые браслеты, сковывавшие локти и запястья. Наручники на руках и кандалы на ногах они не стали трогать. Скованными ногами можно делать только маленькие шажки, так что возможность побега исключалась. Не на руках же бежать, в самом-то деле!

Я медленно шел за офицером, щуря глаза от яркого солнца.

— Что-то это не похоже на космодром. Где стартовые площадки, башни управления?..

— Заключенный, тебе никто не разрешал говорить!

Тем временем зловещая туча разрослась настолько, что закрыла половину горизонта. Молнии стали ярче и как будто яростней. Они извивались, как живые. Даже привычные ко всему солдаты настолько увлеклись этим зрелищем, что, словно деревенщины, впервые увидевшие головизор, столпились впереди колонны.

— Что это за хрень? Не боитесь, что она проглотит нас всех? — заволновался я, обратившись к конвоиру, выглядевшему не таким злобным, как остальные.

— Это тебе нужно бояться, — добродушно ухмыльнулся тот. — Тебя ведь отправляют, а не меня. Не ссы от страха, это всего лишь пространственный портал. Будет совсем не больно.

— Межсистемные врата? — с тревогой спросил я.

— Догадливый.

— Разве врата могут формироваться на поверхности планет?

— Когда окажешься по другую их сторону, спроси об этом и за нас тоже!

— А ну, заткнулись! — рявкнул офицер, побагровев от гнева. — Вы что там устроили?! Смирно!

Из туманного облака, едва касаясь травы, вылетел состав на антигравах — стальные вагоны шесть на три метра, с узкими окнами. Броня была помятой, выщербленной и с потеками металла.

— Адский экспресс, прямиком из преисподней. Твой поезд, Сержант.

— Как удалось создать врата на поверхности?

Солдат, подавшись ко мне, доверительно подмигнул:

— Это секрет. Военная тайна…

— Хм. Любопытно… Ам! — неожиданно лязгнул я зубами и насладился испугом на его лице.

— Ради бога, не трогай этого сумасшедшего, Эрл, пока он тебе нос не откусил…

С шипением гидравлики гравипоезд остановился в двадцати метрах от колонны. Из стальных дверей выползли раскладные аппарели, сделанные из углеродных сегментов. На траву вышел громила с Проциона, в огненно-красном в фиолетовую полоску шлеме, с ног до головы упакованный в тяжелые доспехи со сложной системой повышенной защиты. Поверх бурых разводов камуфляжной окраски на груди проступали намалеванные белые цифры — ноль, пять, пять. Следом за ним появились еще два десятка бугаев, выстроившихся вдоль вагонов, словно проводники.

— Новая партия рабочих рук на рудники. Все осуждены за убийство, — отдав первому громиле честь, отрапортовал офицер. — На всех груз предательства, пособничества врагу, дезертирства, мародерства…

— Вранье! — не выдержал один из пленных аргониан. — Это все ложь! Мы гражданские!

— Принято к сведению, — проворчали динамики громилы. — Согласно договору, ступив на борт, они подпадают под нашу юрисдикцию. В случае их смерти мы не обязаны давать никаких объяснений.

— Разумеется. Удачного перелета до Проциона. Следующая поставка по утвержденному Ассамблеей договору, согласованному с командованием сухопутными войсками на Земле…

Мне досталось место у окна. Полуметровой толщины стекло из органического кварца повышенной тугоплавкости было мутноватым, но обзору не мешало. Проведя быструю перекличку и убедившись, что все на своих местах, бугаи плотно закрыли двери и расселись в креслах рядом с нами. Поезд без единого толчка или вибрации набрал в развороте скорость и помчался к вратам. Некоторые заключенные по привычке стали доставать стражей разными подколками типа: где горячий чай и свежее белье? Но когда один из стражей кулаком размозжил голову одному из аргониан, все шуточки враз прекратились. Видок у трупа был еще тот, скажу я вам.

— Кому еще налить чая? — грозно осведомился охранник, брезгливо смахивая с перчатки сгустки крови. — Не стесняйтесь. Больше никому?

Желающих не нашлось. Все стали тише воды ниже травы.

Переход не отличался никакими особенностями, за исключением на мгновение появившейся невесомости. За окном больше не было степи, а простиралась рыжая, как медь, каменистая почва. Поезд мчался вперед, пролетая над бездонными пропастями и бурными реками рыжей влаги, смахивавшей на ржавчину. Несколько раз за окном мелькали ветхие купола и разрушенные линии курсировавших здесь в незапамятные времена поездов на магнитной подушке. Небо в этом мире было ядовито-оранжевым. От одного взгляда на него душа наполнилась трепетом и дурными предчувствиями. Пирамидальная груда железа на горизонте оказалась скоплением высотных зданий. Отравленная отходами земля загнала жителей в эти убежища на краю пустоши. Когда местные в битве за ресурсы, продовольствие и чистую воду, сотрут друг друга в порошок, планета на долгие тысячелетия станет мертвой помойкой.

Добравшись до города, поезд помчался над широким проспектом, огибающим шестигранную башню километровой высоты, и вылетел на необозримое поле космодрома. Там нас ждал готовый к старту старинный грузовоз ториан.

Гравипоезд занял место в трюме грузовоза. Отвратительная предполетная вибрация тут же затопила все вагоны.

— Четыре минуты до старта. Персоналу занять свои места! — проревел под потолком металлический голос киберкома.

Рассматривая свои кандалы, я не нашел в них никаких замков. Металл принимал форму запястья и так плотно обхватывал его, что нечего было и думать использовать трюк с суставом. Что-то новенькое, таких я еще не встречал.

— Три минуты до старта…