- Нет Нильс, нет ни денег на закупку товаров, ни времени на поиски попутного груза. Самое позднее завтра, мы должны выйти в рейс. Я хочу, чтобы корабль был готов к плаванию до вечера. Так что заканчивай с погрузкой и беги прощаться с матерью. На берег ты теперь попадешь только в следующий наш заход в порт.

- Жаль, - вздохнул старпом, но тут же улыбнулся, - мы уже закончили. Я уже третий раз перепроверяю крепление груза.

- Тогда не медли. Нам лучше не задерживаться в порту. Дружки Эдварда Гика могут опомниться и организовать на нас охоту.

* * *

Ночь давно вступила в свои права. Город погрузился в сладкую дрему, лишь изредка нарушаемую громкими шагами патрулей и тихой поступью тех, кто совершенно не желал встречаться с патрульными. Рассеянного света луны едва хватало, чтобы рассмотреть фигуру в чёрном плаще, крадущуюся по теневой стороне улицы.

- Доброй ночи, - раздался тихий голос из подворотни.

Немолодой мужчина, укутанный в плащ, мгновенно обернулся на голос, а в его руке начал формироваться огненный шар.

- Я просто хочу поговорить. - Тут же отреагировал на зарождающееся заклинание голос из подворотни. -  Не стоит привлекать внимания. Стражникам магистрата совсем не нужно знать, что декан факультета стихий по ночам навещает дом терпимости. Среди них столько болтунов. Наверняка, слухи дойдут до вашей супруги.

- Что тебе нужно? - Огонек в руке мага исчез, но настороженность осталась. Это чувствовалось во всём: в позе, в интонациях голоса, даже в взгляде.

- Хочу купить у вас книгу заклинаний стихии ветра.

- Обратись в канцелярию волшебного двора. - Угрюмо ответил маг.

- Вы считаете они возьмут в качестве оплаты кристаллы иллюзий, на которых запечатлены постельные утехи одного из сильнейших магов города? Хорошо.

- Хорошая попытка. - Усмехнулся маг. - Но со мной такие шутки не проходят.

- Знаю, - ответил голос из подворотни, - поэтому я взял с собой доказательства. Видите шкатулку под ногами? Внутри кристалл иллюзии. Один из трёх.

Маг колебался почти минуту. Наконец, он принял решение, подхватил шкатулку с земли и, сформировав вокруг защитное поле, открыл её. 

Внутри действительно оказался кристалл иллюзии - специальный амулет, который использовали, чтобы записывать сцены из жизни, а затем многократно проигрывать их. Стоили такие кристаллы чрезвычайно дорого. Поэтому использовались редко. Для передачи личных сообщений и приказов, для доказательства договоров, а также для шантажа. Считалось, что подделать изображение и звук, записанные на такой кристалл, невозможно. 

Несколько секунд маг потратил на просмотр кристалла, после чего уничтожил его, испепелив прямо в сжатом кулаке, и кивнул:

- Я согласен!

- Нисколько не сомневаюсь. В доказательство моей доброй воли я отдам вам второй кристалл уже сейчас. Третий вам передадут после того, как я получу книгу заклинаний и мы расстанемся. Так вас устроит?

- Да, - маг облизнул пересохшие губы. - Устроит.

- Возьмите.

Из подворотни вышел высокий мужчина в чёрной одежде. Его лицо прикрывала маска, оставляя на виду лишь голубые глаза. Маг тут же подметил, что вокруг глаз нет ни одной морщинки. Но это не было стопроцентным признаком молодости. Некоторые маги и даже аристократы без таланта к магии, но с толстым кошельком, тщательно следят за своей внешностью. Движения незнакомца были уверены и полны энергии. И снова, никаких выводов о возрасте сделать было нельзя. Единственное, в чём маг был уверен, что перед ним обычный человек. В его ауре не ощущалось ни крупицы магии.

- Я провожу вас до дома, там вы передадите мне книгу. - Продолжил незнакомец, когда маг просмотрел и уничтожил второй кристалл. - Не нужно за мной следить, не нужно мстить. Эти кристаллы попали ко мне совершенно случайно. Поверьте, я бы мог продать их вашим врагам гораздо дороже. Так что книга заклинаний - не такая уж большая плата за спокойствие.

Маг лишь молча махнул рукой. Спорить с незнакомцем он смысла не видел. Действительно, его противники заплатили бы за возможность уничтожить репутацию старшего мастера стихий гораздо больше. И потеря книги заклинаний на нём самом никак не скажется. Все заклинания, которые можно в ней найти, он помнит наизусть. Гораздо больше его волновало то, что кристаллов может оказаться больше.

- Их действительно больше, - произнёс незнакомец, внимательно наблюдавший за игрой эмоций на лице собеседника.

Маг вздрогнул и уставился на фигуру в чёрном.

- Нет, никакой ментальной магии, - рассмеялся тот. - Просто все ваши мысли написаны на лице. Да и о чём ещё вам думать, как не о том, обману я вас или нет? Кристаллов действительно больше, но тех, на которых записаны вы, всего три. И я отдам третий в обмен на книгу.

- А кто записан на остальных? - Маг снова разволновался.

- Разные люди, - уклончиво ответил незнакомец, - хотя некоторых из них вы можете знать. - Он потянул время, испытывая терпение собеседника. - К примеру, декан факультета ментальной магии. Вы знали, что он ритуалист и балуется призывом демонов?

Мага передернуло от отвращения. Заклинания призыва, в особенности демонов, были под запретом, так как разрушали саму душу человека. Чем чаще заклинатель призывал монстров, тем менее человечным становился сам, заимствуя черты характера, желания и повадки призываемых.

- Откуда мне это известно? - Продолжил незнакомец. - Подсмотрел в кристалле иллюзий. У него вся грудь и спина татуированы пентаграммами. Поэтому он может призвать демона мгновенно, без долгой подготовки.

Эта информация была бесценна. С её помощью мастер стихий может изобличить своего давнего противника. На шаг приблизится к заветной мечте стать магистром и возглавить магический двор герцогства.

- Зачем вы мне это говорите?

- Исключительно из чувства самосохранения. Это вам не обычная человеческая слабость. Тут дело гораздо серьёзнее. Сколько бед может натворить демонолог? Его нужно остановить, пока не поздно. Пока он не призвал в мой любимый город армию демонов.

- И как вы себе это представляете?

- А это уже не моя забота, а ваша. Вместе с третьим кристаллом о ваших похождениях, вы получите кристалл, на котором будут запечатлены мерзкие ритуалы вашего коллеги. Продажные девушки, которых он использовал, были одурманены, но кристалл иллюзии обмануть невозможно. Он пишет всё, как есть. Используйте его с умом.

* * *

- Шхуна капитана Айвери покинула порт. - Весело доложила Карин, которая вот уже несколько дней следила за новым племянником ночного мастера.

- Хвала ночи, - облегченно выдохнул ночной мастер. - Наконец-то он свалил и можно не беспокоится.

Выходки этого ушлого вора начали пугать мастера гильдии Теней. Сначала он посягнул на добычу одного из самых известных капитанов Берегового братства, купив спорный корабль. Затем и вовсе взял на абордаж шхуну Эдварда Гика. Хвала богам, корсар сам атаковал шлюп Айвери, так что никто из капитанов Братства не имел даже формального повода предъявить победителю претензии. Но конфликт с Братством назревал, тем более, что воры обокрали бывшего капитана "Веселого шутника", избавив его от большей части похищенного у Эдварда Гика.