– Эти трое заключили ужасную сделку. Они поклялись служить Тёмному Королю в обмен на силу бо́льшую, чем была у кого-либо из людей, на срок одной земной жизни. А после смерти… они преобразились и стали чудовищными созданиями из тени, подвластными воле Тёмного Короля.

– Созданиями из тени?

– Бесплотными, как сама ночь. Неуловимыми. Никакие стены не могли сдержать их. Ни один воин не мог сразиться с ними – клинок просто проходил насквозь, как через дым. А вот сами тени могли сразить… убить. Они были непобедимы.

Короли-Тени… Уилл почти чувствовал на вкус тлен, смерть и ужас – бесконечную тьму, которая поглотит их всех. И в тот миг круг света от факелов показался вдруг ужасно маленьким.

– И как же победили Королей-Теней?

– Никто не знает, – ответила Старейшина. – Но теперь они заключены в этом камне. И их ни в коем случае нельзя выпускать.

В видении Уилла возникла фигура ещё более ужасающая. Тёмный Король в бледном венце, более величественный, чем любая тень. И четыре призрачных правителя словно служили его авангардом и расчищали путь для своего повелителя. В тот миг Уилл ясно понял, почему их ни в коем случае нельзя выпускать, а Старейшина произнесла:

– Они – предвестники, которые объявят о возвращении Тёмного Короля.

«Как Джеймс», – Уилл вздрогнул.

Старейшина печально посмотрела на него и произнесла:

– Саймон пытается создать свою собственную тень. Это станет первым шагом на пути к возвращению Тёмного Короля, который сотворил множество подобных существ. Они пополняли его войско, неуязвимые на поле боя. Только самые могущественные маги могли сразить их… Если Саймон преуспеет и сумеет создать хоть одну тень, она станет несокрушимым противником. Ведь теперь, когда волшебство покинуло мир, никто из смертных не сможет сопротивляться такому врагу. А Короли-Тени были ещё более ужасающими – стремительные, могущественные, жаждавшие разрушения. Верхом на своих кошмарных скакунах они вели за собой целые армии теней, сокрушая защиту величайших городов света и сея тьму повсюду. И их нельзя было остановить ни силой, ни магией. Даже одна-единственная тень кажется нам страшной, но эти создания – ничто перед ужасом, который распространяли Короли-Тени. Если они выберутся… – Старейшина вздохнула. – Падёт вечная ночь, во тьме восстанет древний враг, и таков будет конец нашего мира.

* * *

– Маркус, – проговорил Уилл.

Они с Вайолет сидели в его комнате. Знакомые округлые стены и тёплое оранжевое пламя светильников дарили ощущение безопасности после зловещих залов, расположенных глубоко под Чертогом.

Сердце Уилла колотилось – он едва удержался от того, чтобы не выпалить всё сразу, а дождаться, пока они с Вайолет останутся наедине. Теперь они сидели на его кровати, и юноша поделился догадкой.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла девушка.

– Вот почему Саймон так близок к тому, чтобы вернуть Тёмного Короля. Маркус знает, как создать тень.

Глаза Вайолет распахнулись. Сколько вечеров приятели провели вдвоём у него или у неё в комнате, пока одна практиковалась с мечом, а другой – со свечой. Сейчас, когда Уилл догадался, всё казалось таким очевидным.

– Ты слышала, что сказала Старейшина, – пояснил он. – Сотворение тени – первый шаг на пути к возвращению Тёмного Короля. Саймон, должно быть, пытается вызнать эту тайну у Маркуса.

Долго ли пленник продержится под пытками, несмотря на всю свою силу? И если Хранители не могли одолеть Джеймса, как же они будут сражаться с тенью, которую нельзя пронзить оружием?

– Они так отчаянно пытаются вернуть его, – медленно произнесла Вайолет. – Все эти вылазки за стену… многочисленные жертвы…

Уилл никак не мог изгнать видение о трёх Королях-Тенях, восседавших на тронах – о величественных и ужасающих созданиях, подчинявшихся воле существа ещё более могущественного, чем они сами, возвышавшегося над тронами словно божество. Тёмный Король.

Саймон был его потомком и хотел создать собственную армию теней. Если он вызнает тайну Маркуса…

«Падёт вечная ночь, во тьме восстанет древний враг, и таков будет конец мира».

Теперь Уилл понимал, откуда брались напряжённые взгляды и оборванные фразы. За всем этим крылся страх.

Хранители боялись, и всё же шли в бой, на смерть. Их орден просуществовал много веков, охраняя тайны старого мира, чтобы остался хоть кто-то, кто помнит, кто сумеет сразиться с Тёмным Королём, если тот однажды вернётся.

– Они должны вернуть Маркуса. Это – единственный способ помешать Саймону возродить предка. – Хранители полагали, что наступили последние дни и грядёт война. – Но им не удалось даже найти похищенного товарища… – добавил Уилл.

А если не вернуть Маркуса, то Саймон выпустит в мир ту ужасающую тьму и холод, леденящий до самых костей…

– Как же освободить человека, которого даже не можешь найти? – Уилл посмотрел на Вайолет. Она резко поднялась и направилась к окну, выходившему к вратам. До рассвета было ещё далеко, и снаружи стояла мгла, поэтому виделись лишь очертания в свете факелов и яркого Последнего Пламени. – Вайолет?

Казалось, она боролась с собой. Сейчас, когда Уилл смотрел на фигуру подруги на фоне окна, он заметил, как та изменилась. Всё ещё по-мальчишески стройная, после долгих тренировок девушка стала чуть шире в плечах и держала голову высоко, а спину – прямо.

Когда Вайолет обернулась и посмотрела на Уилла, её взгляд казался тёмным, словно она делала некий мучительный выбор.

– Хранители не могут найти его, – проговорила она, – но, вероятно, я сумею.

На закате они с Уиллом встретились в восточном дворе. Нервы Вайолет были натянуты до предела, а внутри всё сжималось, хоть она и старалась успокоиться. Сама мысль о том, что предстояло сделать, вгоняла в жар, а к горлу подкатывала тошнота. Девушка сдерживала дрожь, думая о выпавшем шансе показать Хранителям, что Лев тоже может поступить правильно. Она должна справиться.

В конце концов, всё было просто.

Хранители хотели отыскать Маркуса, а Вайолет в отличие от них имела доступ к ближайшему окружению Саймона.

«Я справлюсь. Докажу, что могу сражаться на стороне света».

Хранители не должны были узнать. Не могла же она сказать им: «Я сумею отыскать Маркуса, потому что я – Лев». Но если она вернётся домой, к своей семье, то, вероятно, успеет найти пленника прежде, чем тот выдаст Саймону тайну о том, как создать тень.

Уилл вёл под уздцы двух белых коней – прекрасных созданий с изогнутыми шеями и тонкими трепещущими ноздрями. А Вайолет выкрала в прачечной два комплекта традиционного для Хранителей белого с серебром облачения. Джастис уверял, что гости могут входить и выходить свободно, но девушка решила выскользнуть тайком, чтобы никто не узнал, куда она направляется.