– Вы и вправду неповторимы! Никогда ничего подобного я не слышал!

Теперь, с близкого расстояния, Влад ясно прочитал в глазах короля обиду и даже зависть. Но задетое самолюбие боролось с интересом и глубокой симпатией к девушке, удивлявшей и поражавшей Ильвига все больше и больше.

– Мне хотелось бы подольше поговорить с вами! – признался король, дрожащим от внутренней борьбы голосом обращаясь к Инге. – Или мне кажется, или вы лучше меня во всем!

– Ваше величество! – тут же хитро шепнул ему церковник. – Разумеется, не во всем!

– О чем ты?! – совсем другим голосом, суровым и повелительным, резанул Ильвиг по слуху гостей.

– Предложите даме сыграть в мальгаммы.

Лодин отступил и почтительно склонил голову.

Король метнул на служителя гневный взгляд, но задумался, а затем кивнул.

– Хорошо! Сегодня вечером! Сразу после возвращения во дворец! Вас проведут!

Ильвиг уверенным жестом указал гостям и главе церкви на дверь.

– Что значит мальгаммы? – спросил Влад у Лодина, когда вся компания оказалась в катере, несущемся над белокаменным городом в королевский дворец.

– Настольная игра. Дама ведь умеет играть в нее?

Инга кивнула. Она была сама не своя, вся дрожала, лицо горело. Влад не мог пока определить, что послужило причиной болезненного состояния: встреча с ее новым кумиром или вынужденная демонстрация собственного превосходства. «Вряд ли второе… – рассудил Влад, – ее ведь никто не заставлял танцевать на перилах лоджии во дворце спорта, но она это делала, желая выделиться из толпы и похвастаться перед инопланетянами своим мастерством».

– Вот видите? – улыбнулся Лодин. – Одна короткая партия, и можно отдохнуть. Светоеды ведь отдыхают?

– Король пригласил только девушку? – проигнорировал последний вопрос землянин.

– Он не обидится, если придем и мы с вами, – служитель кивнул Владу и повернулся к Хаташу. – Только на этот раз – без охраны! Его величество не потерпит военных из другого мира в своих личных покоях. Вплоть до полного разрыва дипломатических отношений.

Хаташ зашевелил ложноножками – понятное только Владу и Инге подтверждение скверного характера родного брата Сесаха.

– Для чего вы приказали ей петь? – на родном языке недовольно спросил Хаташ у Влада.

– Для того, чтобы король окончательно потерял голову, – отмахнулся от назойливого контролера землянин.

– Я видел, что Ильвиг вышел из себя. Так и было задумано?

– Любовь – это эмоция, – со вздохом объяснил Влад. – Одна эмоция порождает другие. Чем сильнее возбужден человек, тем сильнее он радуется, но и глубже страдает… Мне прочитать вам полный курс психологии человека?!

Хаташ прошелестел себе что-то под ложноножки, но умолк, уступая.

Король ждал их в зале, который Влад сразу же окрестил для себя «будуаром». Зала принадлежала мужчине, но в это было трудно поверить. Множество подушек, мягких пуфиков, диванчиков, столиков, интимных уголков под усыпанными цветами деревьями в золоченых ведерках – прекрасное место, чтобы шептаться и обмениваться свежими сплетнями.

Инге выделили полчаса, чтобы переоделась. Девушка предстала перед королем в черном вечернем платье, с высокой, сложной прической, украшенной золотым гребешком с бриллиантами. И Влад, и Лодин отметили, что глубокое декольте юной гостьи заставило Ильвига отвести взгляд. Перешагнувший двухсотлетний рубеж король смутился и задрожал.

Его величество и «переводчица» сели за столик из белой кости, на котором черными клеточками очерчивалось игровое поле. По клеткам кто-то уже расставил фигуры, похожие на земные шахматные. Но игра начиналась не с первых линий, а с какой-то оговоренной игроками первоначальной позиции…

Лодин указал Владу на столик в отдаленном уголке залы. Оттуда Влад мог видеть Ингу, но короля скрывала листва деревьев. Опустившись на пуфик, церковник указал гостю на такой же с другой стороны столика. Влад удивился: видимое главе церкви зеленое тело Сесаха невозможно было представить на такой мебели.

– Присаживайтесь! – кивнул Лодин. – Если хотите, выберите себе место сами. Мы не будем мешать его величеству. Просто посидим, поговорим, подождем.

В это время красивая девушка в пышном голубом платье принесла и поставила на стол перед служителем и землянином два бокала с неизвестным Владу напитком. Полный графин с тем же напитком она поставила на другой столик, за которым сейчас никого не было. Лодин или шутил, или издевался над послом-светоедом.

Влад сел так, чтобы видеть Ингу, не поворачивая всякий раз голову. Девушка и король тихо разговаривали. Щеки красавицы заметно румянились. Все говорило о том, что девушка очарована сидящим напротив мужчиной. Ей не было безразлично и то, что она слушала, и то, как это говорилось.

Лодин терпеливо ждал, медленно потягивая напиток из своего бокала. Влад смотрел на Ингу так, словно хотел прожечь в ней дыру. Девушка же ни разу не бросила взгляд в его сторону, ни разу не вспомнила о присутствовавшем где-то рядом любимом друге…

В конце концов, Влад увидел, чего ждал все это время: рука короля легла на руку его девчонки.

– Пора с этим кончать! – твердо решил землянин, порываясь подняться на ноги.

– Не стоит! – с леденящим душу спокойствием возразил глава церкви. – С ней и с вами ничего не случится. Завтра вы отдадите грамоты и улетите.

– Но я… – начал Влад, только теперь замечая, что служитель ведет себя как-то странно.

– Я знаю, кто вы, – успокоил Лодин. – Не беспокойтесь за девушку. Король никогда не потерпит рядом с собой никого лучшего или равного по таланту.

– Вы знаете, кто я? – не поверил землянин. – Откуда?!

Служитель с задумчивым видом повел бровью.

– У каждой нации свои сильные и слабые стороны. У желтых – вера, позволяющая им уходить в иной мир без сожаления или страха; сила воли, способная залечить раны и управлять телом и мозгом; число – их в десять раз больше, чем представителей белой расы. У черных – бесстрашие, звериная мощь, сила десяти белых. У нас, – глава церкви вдруг протянул руку, и кувшин с соседнего стола рванулся к ней, замер в воздухе, повернулся и повис над столом, едва касаясь ручкой ладони служителя. – У нас – способность заглянуть в завтра и воздействовать на мир вещей с помощью скрытых сил нашего естества.

Не прикасаясь к кувшину, Лодин с отрешенным видом заставил его наполнить свой бокал до краев, а затем опуститься на стол рядом бокалом.

– Пейте нектар, землянин! – посоветовал служитель Владу. – Он поможет вам пережить еще одно потрясение!

Автоматически Влад потянулся к бокалу и сделал пару глотков. По телу разлилось тепло, в голове стало светлее, на сердце – спокойнее.

– Вы всегда знали, кто я? – пробормотал Влад.