– Вы же слышали капитана, – удовлетворенный, что на этот раз ему не перечат, завершил мысль Хаташ. – Времени очень мало. Старайтесь же в полную силу!

В очередной раз объяснив свое странное желание находиться в секции для гостей-людей с Ингой, Влад вновь смог остаться с девушкой с глазу на глаз.

Последний раз они были вместе перед посещением оперного театра. Землянин ничего не знал о лезвии бритвы, по которому Инга и король прошли этой ночью. Он помнил лишь о взаимной обиде и о том, что в порыве ревности едва не погубил и себя, и девушку.

Инга была тихой и задумчивой. Она с немым вопросом смотрела на молодого человека.

– Ты не смог поговорить с королем? – скорее констатировала, чем спросила девушка, машинально приводя в порядок освобожденные от заколок волосы.

– Я говорил с главой церкви…

Влад так же машинально следил за ее тонкими, ловкими руками и думал, что теперь неверие в завтра не позволит ему испытать прежнее счастье.

– Лодин? А он сказал королю?

– Лодин не хочет, чтобы государства людей заключили мирное соглашение. Представляешь, он потребовал, чтобы я остался Сесахом!

– Не знаешь зачем?

– Ну… он развил целую теорию…

– Все просто… – Инга вздохнула, изучая свое усталое, постаревшее за одну ночь лицо. – Кому нужны предсказатели, когда на сто лет вперед не произойдет катастрофы? Если будущее – прямая, предсказывать нечего.

Влад хмыкнул. Ему как-то не пришло это в голову…

– Что думаешь делать дальше? – спросила Инга.

– У меня остались еще две попытки!

Влад чувствовал, что Инга ошеломлена, взволнована и напугана. Но держалась девушка так, словно в ее душе царили покой и порядок.

– Инга!

Едва Влад решился расставить все точки в их отношениях, как красавица прижала палец к его губам и посмотрела с такой мольбой, что у Влада кольнуло сердце.

– Я обещаю быть осторожнее! – тихо, но уверенно сказала она.

– Но ты и король…

Инга до крови прикусила губу:

– Влад, я не хотела причинить тебе боль! Я не изменила свое отношение к тебе! Это во мне! Я боюсь… Мне кажется, что оно сильнее меня…

Влад обнял девушку и принял на себя испуганную дрожь ее тела …

Сутки прошли очень быстро. Земляне успели привыкнуть к ритму космических перелетов и использовали доставшиеся им часы тишины и бездействия для того, чтобы восстановить силы и успокоить нервы. Несмотря на причиненную друг другу боль, между ними не осталось тени непонимания. Боль забывалась при каждом взгляде, при каждом прикосновении. Ошибки оставили свои шрамы, но они быстро бледнели и служили полезным напоминанием о горьком опыте.

Как и в Королевстве Альгонта, мирному дипломатическому фрегату Шауда не позволили войти в систему Луаня. Еще за час до появления на радаре «Шакашаха» звезды Санзэ, капитан Сууш сообщил, что крейсера императорского флота окружили его корабль, следуют тем же курсом и отказываются отвечать на посылаемые им запросы. Лишь, когда «Шакашах» пересек орбиту самой удаленной от Санзэ планеты системы, контакт состоялся: под угрозой уничтожения светоедам приказывали прекратить движение и лечь в дрейф.

Через несколько минут после остановки за Владом и Ингой явился Хаташ с вооруженными офицерами-светоедами.

– Пойдемте! – позвал начальник охраны. – Боевая машина желтых ждет в нашем ангаре. Вокруг нее не меньше сотни вооруженных людей этой расы. Боюсь, как бы у визитеров не возникло желания захватить весь корабль!

…На этот раз девушка оделась неброско. Длинное простое серое платье с высоким воротником закрывало ее стройное тело от ушей до ступней. Сандалии с плоской подошвой на ногах не должны были подчеркивать изящность походки. А единственным украшением служили несколько спиц с набалдашниками-изумрудами, протыкающие собранные наверх волосы и позволяющие несложной, но все равно красивой прическе сохранить форму…

Катер, присланный для доставки послов ко дворцу Императора, и в самом деле производил пугающее впечатление. Бронированный, мощный, унизанный башнями с излучателями, в придачу ко всему, он имел форму лежащего на земле дракона из древнекитайского эпоса. Шлюз представлялся открытой пастью животного, спущенный трап – его языком. Мощные сложенные крылья прикрывали «спину» и, казалось, в любую секунду могли ожить и поднять ураганный ветер. Стекла кабины пилотов светились, словно два больших желтых глаза. «Туловище» покрывали витиеватые узоры восточной тематики…

По разные стороны от «головы»-шлюза выстроились два четких строя по пятьдесят солдат в каждом. Воины были в желтых чешуйчатых латах и шлемах-масках с бутафорными щелями для глаз. С первого взгляда их можно было принять за выходцев из земного средневековья, но уже со второго становилось понятно, что золотистая форма функциональна: стилизованные под латы маньчжурских воинов военные скафандры с успехом защитили бы и от абсолютного нуля космоса, и от выстрелов из излучателя…

Едва Инга, Влад и светоеды вышли в ангар к гостям, солдаты Императора издали резкий гортанный звук и синхронно склонили головы. На трапе стоял офицер – без лат, в обычной зеленой военной форме и фуражке, прикрывающей его бритую голову. Ничем не скрываемые глаза офицера были узкими, миндалевидными, а кожа лица и в самом деле имела желтоватый оттенок.

Осмотрев приближающуюся к нему группу, офицер издал ряд отрывистых громких звуков.

– Всем нельзя! Со мной пойдут только семеро! – перевел Влад, благодаря возникшим в голове «мыслям» транслятора.

На этот раз, зная, что солдаты людей несговорчивы, Хаташ решил не спорить. Он быстро перераспределил роли. Кроме Влада и Инги все остальные светоеды вновь сформированной делегации оказались его подчиненными.

– Военным нельзя! – остановил офицер. – Только гражданские!

– Почему нет?! – такого поворота Хаташ не ждал. – Наши послы не могут остаться без сопровождающих! Вы были предупреждены: светоеды – чувствительная нация! Мы обязаны…

– Явиться пред очи Императора – великая честь! – резким, командным голосом, словно хотел уведомить весь фрегат, прокричал офицер. – Ее удостоятся семь светоедов мирного рода деятельности! Ни один солдат иной расы не осквернит зловонным дыханием кристальной чистоты Поднебесной!

– Ничего страшного! – успокоил Хаташа злорадствующий про себя землянин. – Как-нибудь справимся…

– Мне приказано… – покрываясь пятнами, начал Хаташ.

– Мне тоже! – перебил Влад. – Нам обоим приказано достичь цели! Хотите, чтобы всех выслали?

Хаташ понял, что на этот раз Сесах прав. Влад, Инга и пять светоедов – секретарей и аналитиков – беспрепятственно прошествовали по шершавому языку дракона внутрь катера.

В отведенном для гостей отсеке не обнаружилось ни одного окна или экрана, способного рассказать о мире снаружи. Сиденья точно повторяли контуры тела садящегося в них существа – они замечательно подходили и людям, и светоедам. Шаудян и землян ждал и другой сюрприз – их собирались охранять даже во время полета. За стеклянной перегородкой по всему периметру круглого помещения выстроились вооруженные воины Императора.