– Я видел ментограммы. Хорошая работа, Поррумоварруи, хвалю.

Птицелов отметил, что Странник называет начальника Отдела «М» по имени, чего практически никто не делал, боясь перековеркать или запнуться. Все обращались к Поррумоварруи «господин профессор».

– Спасибо, Странник. – Рука Поррумоварруи дрогнула, и он едва не опрокинул стакан себе на колени. – Я осознаю свою ответственность за побег иномирянина. Я готов понести наказание.

Странник устало взмахнул рукой, точно муху хотел прогнать со столешницы.

– Потом, – бросил он. – Вы не были готовы к контакту с подобной формой жизни.

Птицелов прокашлялся. Заговорил осторожно:

– Завтра на улицы выйдет более двух миллионов человек. Этот паразит способен заразить уйму народу. Так и произойдет, если мы сейчас же не предпримем особые меры…

Глава ДСИ снова «согнал муху» со стола. Его зеленые глаза были спокойны, как южное море в штиль.

– Не приходило ли вам в голову, Птицелов, что вы захватили и доставили в Столицу это насекомое не просто так?

– Я не совсем понимаю… – Птицелов напрягся; ему показалось, что Странник собирается поддержать обвинения Фешта.

– Ну, не вы поймали это существо, а его вам подсунули, – со вздохом проговорил начальник ДСИ и принялся с отрешенным видом перекладывать какие-то документы из стопки в стопку.

Птицелов опешил. Под таким ракурсом на события с участием мокрицы он не смотрел. И не думал даже… А ведь его из Комитета поздравляли за проявленное мужество! Только он так и не понял, кто именно поздравлял…

– Массаракш, – смог лишь пробормотать Птицелов.

– Вы недооцениваете этих насекомых. – Странник поднял какой-то документ, поднес к носу, просмотрел, прищурившись, затем положил на место. – В каком-то смысле они оказались умнее вас.

Поррумоварруи хлопнул себя по лбу.

– Вам обоим известно, – продолжал тем временем Странник, – что Мир служит объектом внимания и исследования нескольких иномировых рас. Если грязевикам известно о нашем обществе практически все, могут ли не быть осведомленными и эти насекомые-паразиты?

– Не стоит исключать, – поддакнул профессор.

– Да, – согласился Странник.

– Но тогда, – вмешался Птицелов, – это существо еще опаснее, чем мы думали. Мы обязаны его обнаружить до того, как люди выйдут на улицы праздновать годовщину Революции.

– Птицелов! – Странник поморщился. – Да что вы как маленький… Я знаю, где находится упущенный вами иномирянин. Вам остается лишь забрать его без лишнего шума. – И он принялся перебирать бумаги дальше.

Пока Птицелов и профессор глядели в немом изумлении друг на друга, Странник связался по селектору с секретарем.

– Лаборатория химзащиты предоставила не полный отчет, передайте начальнику отдела мое недовольство, пусть сейчас же начинает переделывать, – пробурчал он негромко. – И у меня закончились бланки формы ЦР-14. Занесите, но после того как уйдут посетители. Спасибо.

«Да он не просто сильный мира сего! – невольно восхитился Птицелов. – Он – всесильный! Справился с назревающим кризисом одной левой, потому что правая занята текущими делами, отчетами и документацией».

Странник поднял глаза. Птицелов снова поразился спокойствию главы огромного департамента: казалось, что этому человеку ведомо обо всем и все ему по плечу, что это «все» в какой-то мере ему принадлежит, поэтому он везде словно у себя дома.

Какое-то смутное воспоминание отозвалось в нем не очень приятной маятой. Воспоминание о темном лесе, о смертельной опасности, о предательстве… Но главное, что иномирянин обнаружен. Это сейчас задача номер один. Задача номер два – его нейтрализовать. Задача номер три – уберечь семью от происков Оллу Фешта. И нет пока времени предаваться воспоминаниям.

– Моему сектору нужно знать лишь одно, господин Странник: где его найти?

Птицелов сидел, словно на иголках, понимая, что медлить нельзя. Людей на улицах будет с каждым часом все больше и больше… Сейчас Страннику известно, где иномирянин, через час паразит сменит носителя, и ищи-свищи потом гадину…

– Вашему сектору это знать отнюдь не обязательно, – проговорил Странник, снова зарываясь в бумаги. – Птицелов, перестаньте бежать впереди телеги! – зеленые глаза главы ДСИ сверкнули; на море поднимался шторм. – Я же говорю, что взять его нужно будет без шума! Чем меньше людей будет осведомлено об этой операции, тем лучше. В идеале о ней не должен знать кто-либо еще, кроме нас с вами.

Поррумоварруи хмыкнул.

– А вас, профессор, я бы попросил подождать в приемной. – Странник привстал, уперся руками в крышку стола. – Будьте любезны!

Поррумоварруи поспешно поднялся. Откланялся и двинул к дверям.

– Благодарю! – бросил ему вслед Странник, затем снова уселся и зарылся носом в бумаги.

– Вы хотите, чтобы с иномирянином разобрался я сам? – сообразил Птицелов.

– Ага. – Странник качнул головой. – Догадливый…

– Я готов, – ответил Птицелов.

– Хорошо. Вам придется пробраться в Центр.

Птицелов сглотнул.

– Теперь понимаете, почему я не хочу привлекать к этому делу лишних людей? – Странник нахмурил брови. – Никто об этом не должен знать, Центр – особая закрытая территория.

– Но вы доверяете мне? – переспросил Птицелов, ощущая смесь гордости и неподъемной ответственности.

– У вас на счету – больше контактов с иномирянами, чем у кого-либо в Свободном Отечестве. Вы справитесь, – ответил Странник, словно речь шла о само собой разумеющемся.

Птицелов встрепенулся. До него только сейчас дошло, что насторожило его в словах Странника.

– Но ведь Центр уничтожен!

Странник просто посмотрел Птицелову в глаза. Ничего не сказал, побарабанил пальцами по столешнице. Потом оживил селектор и проговорил, точно для самого себя:

– Надо бы подготовить «изделие-351». Все должно быть готово и лежать у меня на столе. Даю пять минут.

Сказав это, он снова уставился на Птицелова.

– Центр восстановлен? – догадался тот.

– В лучшем виде, – кивнул Странник.

– И работает?

– Функционирует, как и раньше, – подтвердил глава ДСИ. – Может быть, даже эффективнее.

– Эффективнее?

Птицелов знал о ментотронном излучении, которое при Отцах транслировали из Центра через сеть Башен, только по чужим рассказам и по прочитанному в книгах и газетах. Крепко записались на подкорку агитки новой власти: мол, все, что связано с излучением Башен, есть зло. Какое-то несоответствие получалось. Впрочем, при новой власти и грязевик в героях Отечества ходит… Куда проще жить за Голубой Змеей, там враг – упырь да одичавший мутант-людоед. А здесь… Все смешалось и переплелось в разоренной войной и революцией стране. Без метафорического меча Ю Таана, которым рубят все хитрые узлы, не обойтись.