На экране засеребрились инеем стены стыковочного шлюза. Движение «призрака» прекратилось. Молодой пилот повернулся лицом к пассажирам и сообщил:

– Давление в шлюзе норма, коллеги.

Комов поднялся раньше остальных. Гибкие плети фиксаторов втянулись в кресло, будто осьминог поджал щупальца. Следом взгромоздился Осиновский, одернул мешковатый десантный комбинезон. Глаза начальника полярной базы пылали мрачным огнем.

Первые свидетельства присутствия людей комконовцы обнаружили в технологическом тоннеле пятого уровня.

– Бедлам, – проворчал Осиновский, поднимая истерзанную книжку.

Книжка выглядела так, словно на нее многократно наступали. Называлась она «Новейшие приемы выслеживания тахоргов», и было этим новейшим приемам лет семьдесят. Похоже, у кого-то из экипажа «Тасмании» она входила в круг любимого чтива, а теперь валялась забытая, бесстыдно раскинув помятые крылья обложки.

Эскалаторы, как и скоростные лифты, не работали, и спасательной команде пришлось воспользоваться винтовыми лестницами, чтобы попасть на главный уровень, именуемый на жаргоне старых космолетчиков «седьмым небом». «Небо» начиналось с кольцевого коридора с дверями кают на внешней стороне, который обегал круглый зал центральной рубки управления. И вот здесь царил настоящий «бедлам». Под ногами спасателей хрустели россыпи мемокристаллов, обрывки магнитных лент цеплялись за башмаки и волочились блестящими коричневыми змеями следом. На искусственном ковровом покрытии темнели подозрительные пятна. Спасатели открывали все каюты подряд. Если дверь оказывалась заперта, ее попросту высаживали. Каюты выглядели так, словно в них обитали животные: скомканное несвежее постельное белье, вырванные с мясом декоративные панели под махагоновое дерево, содранные со стен и затоптанные фотографии детей, стариков, молоденьких девушек, надо полагать – родных, друзей и возлюбленных, оставленных членами экипажа на Земле.

– Не пойму я чего-то, – пробормотал чернявый эмбриомеханик Миша, специалист по экспедиционным механозародышам. – Зачем тагорянам понадобилось, чтобы ребята вели себя, как… как… Я не знаю, как!

Эспада лишь усмехнулся.

– Меня больше волнует, куда они все подевались? – пробурчал Осиновский. – А, Диего, что скажешь?

– Главное, чтобы не в реакторные отсеки, – отозвался тот. – Д-космолет, конечно, не белая субмарина, но…

– Упаси боже! – отмахнулся космический волк. – Это ж мезонные реакторы, там в отсеках минус семьдесят по Цельсию.

– Холода тагоряне не любят, – сказал Эспада.

Он вспомнил свое краткое пробуждение в шлюзовом тоннеле Ц-613. Видимо, кто-то из марионеток-носителей не запер люк и все насекомые-паразиты из-за холода потеряли контроль над людьми. Жаль, что ненадолго.

– Сюда, друзья! – позвал Миша, который опередил основную группу, первым добравшись до входа в центральную рубку.

Просторный зал с подковами пультов и овальными мониторами – дань гигантомании героической эпохи – был полон. Люди полулежали в креслах, слонялись между опалесцирующих колонн главного навигационного вычислителя и валялись прямо на полу, бессмысленно созерцая рисунок созвездий на обзорном экране, куполом накрывающим рубку. Пространство, не занятое людьми, занимали тагоряне. Инопланетные разумные насекомые облепили пульты, бестрепетно шмыгали под ногами людей, даже на куполе-экране маячили силуэты нескольких мокрицеподобных тварей.

Когда в рубке появились спасатели, на них обратили внимание. Тагоряне тревожно затрещали лапками о жесткие панцири, грозно заскрежетали жвалами. Поднялся невообразимый шум. Несколько человек поднялись и двинулись в сторону спасателей. Шли они, словно зомби из столичной кинемы, раскачиваясь из стороны в сторону, оттопырив локти и шевеля пальцами, будто разминая их, перед тем как вцепиться в горло врагу.

– Джек! – окликнул одного из Следопытов эмбриомеханик. – Это же я, Майкл! Не узнаешь что ли, бродяга?!

Но Джек не отреагировал. Рот его был распялен, на подбородок стекала тягучая слюна. От него и его сотоварищей шел такой запах, словно они и впрямь были псевдомертвецами, оживленными магами-шарлатанами.

– Внимание! – негромко сказал Комов. – Действуем как запланировали. Двое хватают за руки, третий расстегивает комбез, четвертый срывает тагорянина. Освобожденных немедленно в коридор. Начали!

«Зомби» бросились на спасателей. Спасатели – на «зомби». Марионетки-носители оказались проворнее. Светловолосый крепыш, внешность которого портили пятна засохшей тушенки на щеках и зубы с желтым налетом, вырвался из рук схвативших его комконовцев и попытался выдавить Эспаде глаза. Тот, недолго думая, крепко приложил «агрессора» об пол. Не давая крепышу опомниться, Эспада рванул комбинезон на могучей следопытской груди. Ухватил тагорянина-кукловода поперек панциря и с трудом оторвал: присосалась гнида! Крепыш застонал, в глазах его возникло какое-то подобие мысли.

– Тащите, парни! – буркнул Эспада.

Освобожденного Следопыта уволокли в коридор. Эспада отшвырнул «мокрицу» и бросился на помощь другой группе, которая боролась с Джеком. Джек успел засветить своему приятелю Мишке в глаз. Эмбриомеханик поскользнулся на раздавленном жуке и оказался на полу, барахтаясь под скопищем накинувшихся на него тагорян. Тут уж стало не до церемоний. Эспада взялся расшвыривать «братьев по разуму». Хрустел хитин панцирей, брызгала лимфа. Наконец, Эспада поставил Мишку на ноги. Заглянул в глаза, поинтересовался:

– Это все еще ты, Мигель?

– Кажется… я, друг Эспада, – неуверенно проговорил тот.

– Работать сможешь?

– Смогу.

– Действуй!

Первую волну «зомби» удалось освободить от паразитов сравнительно легко, но следом на спасателей двинулись все наличные силы противника. Каждого Следопыта облепило по нескольку тагорян. Остальные мокрицеподобные перли своим ходом, грозно скрежеща лапками.

– Массаракш! – прорычал Эспада, выхватывая «кобольд». – Они нас сейчас сомнут.

– Отставить, Диего! – сказал Комов. – Стыдись, это разумные.

– Паразиты, – пробурчал Эспада, но оружие убрал.

– Вот что, Яков, – сказал Комов. – Ты в системах кондиционирования «цветков» разбираешься?

– Я-то? – переспросил Осиновский. – Я здесь все знаю, до винтика.

– Отлично, – проговорил Комов. – Мы тут будем держать оборону, а ты двигай в отсек микроклимата, делай что хочешь, но чтобы через пять минут здесь была подмосковная зима.

– Понял, Геныч, – отозвался старый космический волк. – Врублю экстренное охлаждение. Через пять минут здесь будет Антарктида!

– Главное, не перестарайся… Не хватало еще ребят поморозить. Им и так досталось…

– Не дурак, – буркнул начальник базы и выбрался из рубки.

В это мгновение до спасателей, занявших оборону у выхода из рубки, докатилась вторая волна.