– Вперед, ребята! – крикнул Эспада и кинулся в бой. – Бей своих, чтоб чужие боялись!

Завязалась самая настоящая потасовка. Прежний план освобождения людей от паразитов полетел ко всем чертям. Главное – продержаться, пока Осиновский не понизит температуру в рубке до неприемлемого для насекомых уровня.

Продержаться было не так-то легко. Управляемые тагорянами Следопыты дрались, как автоматы – не чувствительные к боли и не ведающие страха. Инопланетные жуки вцеплялись в штанины, карабкались по ногам, стараясь добраться до открытых участков тела. Спасателям приходилось туго. Эспада заметил краем глаза, что и Комов уже не слишком церемонится с представителями цивилизации Великой Тагоры, которыми совсем недавно восхищался.

В горячке всеобщей свалки никто не обратил внимания на клубы холодного тумана, низвергающиеся из специальных форсунок между пультами. Белесые клубы накрыли дальние шеренги тагорян, которые цепенели на глазах. Металлические детали интерьера покрылись изморозью. Люди-автоматы замирали на ходу. Паразиты осыпались с них, как пожухлая листва. Затих скрежет хитина.

Эспада стряхнул с рукавов и штанин трех тагорян и подхватил малорослого Следопыта – почти мальчишку! Парень сонно моргал опушенными инеем ресницами и с изумлением смотрел на Эспаду.

– Ничего, амиго, – пробормотал Эспада. – Потерпи. Скоро будешь дома.

Ярость схватки проходила, оставляя сожаление о потерях.

Никто из экипажа и пассажиров захваченной инопланетянами «Тасмании» серьезно не пострадал, по крайней мере – физически, но тагоряне гибли десятками. Спасатели вытаскивали из рубки людей, стараясь не наступать на хрусткие скорлупки насекомых.

– Потом нам будет чертовски стыдно, – пробормотал Комов.

– А им?! – спросил Эспада с вызовом. – Им будет стыдно, Геннадий? Они год держали в плену наших товарищей. Год сонного оцепенения, когда ты перестаешь быть самим собой, утрачиваешь все человеческое. Я знаю, я побывал в таком плену…

– Убийство всегда убийство, Диего, – сказал Комов. – Тебе ли этого не знать?..

– Вертикальный прогресс тоже требует жертв? – огрызнулся Эспада.

– Все прогрессы реакционны, если рушится человек, – процитировал Комов и добавил: – Не время для споров, Диего. Дома поговорим.

Осторожно перешагивая через тагорян, он направился к командирскому креслу, в котором сидел пристегнутый ремнями безопасности человек. Эспаде показалось странным, что один член экипажа остался безучастным к вторжению спасателей, и он двинулся вслед за Комовым. Они были уже в двух шагах, как вдруг кресло повернулось и спасатели увидели изможденное лицо капитана «Тасмании».

– Антон! – воскликнул Комов. – Быков!

Эспада едва успел поймать его за рукав.

– Погоди, Геннадий, – проговорил он. – Не видишь, что ли?

– Массаракш! – выругался комконовец.

Антон Быков был при полном параде, но белый капитанский китель оказался измят, грязен и расстегнут на все пуговицы, а рубашка под ним – разорвана. Сквозь прореху поблескивал сегментированный хитин присосавшегося к человеку тагорянина.

– Ну, что ты теперь скажешь?! – выкрикнул Эспада, обращаясь к Геннадию Комову.

– Что скажу? – задумчиво проговорил тот. – А вот что!

Комов отступил на шаг, весь как-то обмяк, сгорбился, руки плетьми повисли вдоль тела. Он принялся раскачиваться из стороны в сторону, выделывая расслабленными руками немыслимые кренделя. Губы его вытянулись трубочкой, и в жутковатой тишине раздался долгий, переливчатый свист. Эспада поневоле залюбовался им. «Вот что значит настоящий мастер!» – подумал он, припомнив собственные жалкие попытки общаться с тагорянами на их языке.

Быков повернул голову, словно прислушиваясь к соловьиным руладам, которые извергал Комов, и вдруг усмехнулся. Это была жалкая и одновременно жуткая улыбка человека, душой которого овладел демон. Эспада видел нечто подобное в старинной телевизионной постановке из средневековой жизни.

– Не трудитесь, – хрипло проговорил Быков. – Я хорошо понимаю человеческую речь. Мне известны пять земных языков. У меня есть друзья среди людей.

Комов прекратил «свистопляску», стремительно шагнул к капитану «Тасмании».

– Меня зовут Геннадий Комов, – представился он. – Я член Комиссии по Контактам. С кем имею честь, из-су?

– Доктор Ас-Су, – отозвался инопланетянин устами космолетчика Быкова. – Лабораториум Великой Тагоры.

– Надеюсь, вы осознаете, досточтимый доктор Ас-Су, что захватив земной космический корабль, вы нарушили нормы межцивилизационного права? – поинтересовался Комов.

– Между Человечеством Земли и Великой Тагорой нет дипломатических отношений, – отозвался его собеседник.

– Пират остается пиратом, – вклинился в разговор Эспада, – независимо от дипломатического протокола.

Комов зыркнул на него: не вмешивайся!

– В таком случае, из-су, – холодно проговорил член Комиссии по Контактам, – человечество Земли не несет ответственности перед правительством Великой Тагоры за смерть, причиненную его подданным.

– Разумеется, – согласился доктор Ас-Су. – Равно как и народ Великой Тагоры не несет ответственности за содеянное некоторыми его представителями, не имеющими никаких официальных полномочий.

– Вы хотите сказать, что захват земного корабля и высадка на планете Саракш осуществлялись без ведома тагорянского правительства? – уточнил Комов.

– Вы поняли меня совершенно правильно, – отозвался тагорянин. – Мы всего лишь немногочисленная группа единомышленников, которые полагают, что наступило время перемен. Пользуясь случаем, хочу поблагодарить вас, доктор Комов. Я с огромным удовольствием ознакомился с вашими статьями, которые мой земной друг, доктор Бромберг, любезно предоставил в наше распоряжение. Они помогли мне сформулировать некоторые положения моего философского труда, цель которого заключается в обосновании необходимости выхода тагорянина в межзвездное пространство…

– Поздравляю, Геннадий! – не удержался Эспада. – Ты помог этим пиратам идеологически подковаться.

Комов не стал ему отвечать. Вместо этого он вновь обратился к тагорянину:

– Не стоит благодарности… А впрочем, любезность за любезность. Я хочу знать подробности! Каким образом вы захватили земной звездолет? Почему решили высадиться именно на Саракше? Какова цель вашей высадки?

Быков помолчал, после чего заговорил очень быстро, словно подготовил свою речь заранее:

– Ло-су. Искусственное слово, появившееся в эпоху Больших Машин. Вы переводите его как «симбиоз», но это лишь один из смыслов. Буквально – «малая кровь». Мы понимаем под ло-су долг Великой Тагоры, благо Великой Тагоры и путь Великой Тагоры. Если бы не было ло-су-симбиоза, наша цивилизация не смогла бы развиваться. Однако если бы не было ло-су-малой-крови, развитие погубило бы нас. Когда-то наши ученые сами определяли пути малой крови – это отнимало слишком много времени и не застраховывало от ошибок: живой разум связан с инстинктами, любопытство пересиливает страх. Большие Машины определяют пути малой крови гораздо эффективнее. Мы жили так веками, и благо Великой Тагоры росло. Потом пришли вы, земляне. Вы совсем другие, вы пользуетесь машинами, но не осознаете ло-су. Вы подобны слепым личинкам, которые тычутся в поисках нового пространства, не понимая, что вне сотка ждут холод и смерть. И ваше пришествие нарушило ход Больших Машин. Слишком непредсказуемый фактор. Слишком мало определенности. Вас нельзя прогнозировать, а когда вы активизировали поиски Странников, Большие Машины впервые за всю нашу историю не сумели дать однозначный прогноз ло-су. Это удивило и напугало нас, и было принято поспешное, но единственно верное решение – прервать любые контакты с Землей. Мы искали ло-су в изоляции, в бегстве от мира землян, и на какое-то время нам стало легче. Но главного нам добиться не удалось – пути малой крови расходятся. Рекомендации Больших Машин стали противоречивы. В результате Лабораториум присвоил себе право судить, какой из ло-су более оптимален. Глупцы – они закрыли глаза, как делают дикие ло-ту в момент величайшей опасности. Они выбирают тот прогноз ло-су, который позволяет им тешить свои иллюзии. Но есть и другие. Я и мои единомышленники уверены, что новый ло-су лежит через звезды. Великую Тагору не оставят в покое. Раньше или позже к нам придут – не земляне, так Странники. Благодаря вам мы увидели другие миры. Многие из них вполне подходят для нас. Нам нужны новые территории, новые плацдармы, новые технологии. Это звучит странно, это звучит революционно, однако напомню, что Тагора никогда не стала бы Великой, если бы наши предки отсиживались во тьме пещер. – Быков перевел дыхание. – Что касается «Тасмании», то мы зарегистрировали ее на границах нашей системы и послали сигнал. О помощи. Земляне всегда помогают.