Ярый потянул носом, взглянул на Колоду.

– Степан, глянь, не готова ли похлебка? Есть хочется, аж живот сводит.

– Нет еще. Мясо недавно кинули, не сварилось.

– Что-то Гнутый запаздывает.

– Так боярин назначил ему встречу на полночь. Подойдет.

– Интересно с чем?

– Да как обычно, Семен. Наведет нас боярин на какую-нибудь деревню соседнего удела, и разговору конец.

Голос подал Щепа:

– А я вот думаю, надо ли нам водиться с этим боярином? У него в поместье добра собрано немало. Не потрепать ли его самого? Потом можно уйти ближе к Курску, там выгодно продать или обменять добро. Купцы особо не спрашивают, откуда товар.

– А вот это тебе на что дано? – Ярый поднял полу монашеского черного платья. – Разве боярин плохо платит за то, чтобы мы ряжеными на дело ходили? Хочешь срубить сук, на котором сидишь?

– Все верно, Семен, но чует мое сердце, рано ли поздно, а подставит нас под настоящих опричников этот боярин. Ему-то что? Скажет, мол, знать не знаю никаких лесных людей. Нам головы с плеч срубят, а до того палачи в пыточной избе вдоволь потешатся.

Ярый недобро посмотрел на Щепу.

– А ты никак боишься, Васька?

– Забоишься тут! Одно дело просто разорять села, деревни, грабить обозы, совсем другое – под видом опричников. Молва об этом, думаю, уже дошла до Москвы. Как бы царь не выслал против нас все свое опричное войско. Те быстро обложат да порубят на куски.

Ярый повысил голос:

– У нас царь не в Москве прохлаждается, не на пирах гуляет, а живет в лесах, наравне с нами и бьется за справедливость. Или ты забыл, Щепа, кто наш царь?

– Нет, Семен, я ничего не забываю. Но неспокойно у меня на душе. Мы зря связались с боярином. Да, денег он дает немало. Но лучше быть вольными, как ране. А теперь получается, будто закабалил нас этот боярин.

– Ты говори да не заговаривайся. Никто нас закабалить не может. А боярин повязан с нами так же, как мы с ним. Пропадем мы, и он не жилец.

– Как же он пропадет, если мы указать на него не можем? – не унимался Щепа. – Нам не известно, кто он на самом деле.

– Его же представлял нам Михайло Сильник, правая рука Кудеяра. Это боярин Дрогин Василий Георгиевич.

– А ты уверен, что так оно и есть?

– Хорош пустое молоть, Щепа! – прервал его Ярый. – Кто-то по лесу идет.

– Двое, – проговорил Иван Трут. – Это могут быть только Андрюшка Гнутый и Евсей Чума.

– А ну-ка все отошли от кострища да приготовили сабли, – приказал главарь шайки. – Щепа, встань у землянок, чтобы быстро поднять наших людей. Кто знает, Гнутый с Чумой идут, или людишки Федьки Басманова, отряд которого рыщет по округе.

Опасения главаря оказались напрасными. Из леса на поляну вышли разбойники. Увидев Гнутого и Чуму, на место вернулись Ярый, Щепа, Трут и Колода. Все присели вокруг костра.

– Так что, Андрюшка? – обратился главарь к Гнутому. – Встретился ли с боярином?

– Как и договорено было, в овраге перед прудом, что у села Верхнедольское.

– Что на сей раз сказал вельможа?

– Да, как и всегда, дело предложил. В общем, завтра через Задольский лес должен идти обоз. Не торговый, обычный, а церковный. Игумен какого-то монастыря едет на Москву. Так вот боярин приказал разорить сей обоз, игумена и всю его братию прибить, кроме одного, любого, которого потом отпустить, чтобы он донес о нападении в Верхнедольское. Боярин велел нам рядиться опричниками, с собачьими головами и метлами. Чтобы тот, кого мы в живых оставим, описал нас.

– Понятно. Разорить церковный обоз – дело не хитрое, управимся.

– Все добро, которое возьмем с обоза, – наше. Боярин сказал, что игумен везет на Москву дорогие подарки.

– Странно, – проговорил Ярый. – Видно, непростой игумен едет в обозе.

– Имен боярин не называл. Только велел, чтобы все было сделано так, как он сказал. Одного из обоза непременно оставить в живых, других всех, особливо игумена, порубить или порезать.

– Когда и как платить обещал боярин?

– Обоз должен пройти на дорогу к селу Верхнедольское от Ильинского где-то в полдень. Нам надо утром выбрать место засады, укрыться и ждать. Управимся с обозом, захватим добычу и уйдем к реке, где остров. Там в балке будем дневать. От боярина вечером явится человек. Он привезет деньги и скажет, что нам делать дальше.

– Как мы узнаем этого человека?

– Боярин описал его мне.

Главарь шайки усмехнулся и спросил:

– А коли тебя прибьют монахи, которые сопровождают игумена?

– Тьфу на твои речи, Семен. А вот чтобы никто не прибил меня случайно, я не должен идти на обоз. Я в лесу подожду, пока вы управитесь с монахами.

– Ладно. Но и доля твоя уменьшится.

– Жизнь ни за какое золото не купишь.

– Что верно, то верно.

Голос подал Щепа:

– Братья, еда готова!

Голодные разбойники сняли с углей котел и быстро опустошили его. Потом Ярый устроил что-то наподобие военного совета. Вместо карты он использовал песчаную залысину, выровненную ладонью.

Атаман что-то начертил палочкой на песке и сказал:

– Глядите, братья, это село Ильинское, а вот Верхнедольское. Дорога между ними проходит по лесу. Там большая поляна, где стоит вековой дуб. Вы хорошо ее знаете. Обоз будем брать на этой поляне. Спрячемся в лесу. По левую руку, коли глядеть от села Ильинское, у дуба затаится Щепа со своими людьми. По правую встанет Трут. Тебе, Степан, надо вывести своих ближе к селу Верхнедольское. С тобой будет Гнутый. Его на дело не брать, пусть смотрит из кустов. Мои люди укроются ближе к Ильинскому. Как обоз объявится, выйдет целиком на поляну, нападем на него и слева и справа, и спереди и сзади. Пленника взять Колоде. Монахов порубить, собрать добро, а с игуменом не спешить. Желаю сам лично прибить его, а до того кое о чем спросить. После все уходим в лес, но не сюда, а к болотам. Ближе к вечеру пойдем к реке. О том, что будет дальше, нам скажет гонец боярина, а мы решим, слушать его или нет. Потому как каждый из нас человек свободный. Над нами только истинный царь – атаман Кудеяр. Сейчас Гнутому загасить костер, и всем спать. Встаем с рассветом, обряжаемся здесь в опричников и осторожно, не спеша, идем к большой поляне Задольского леса. Все, разошлись.

Разбойники пошли в свои землянки. От дальних кустов в лес отполз человек в черном одеянии. Слышимость ночью в лесу, как и на реке, хорошая. Он запомнил, о чем договорились разбойники, вышел на опушку, ближе к дороге, отвязал от березы коня, вскочил в седло и поскакал в сторону деревни Родниковка.

Там на ночь остановился особый отряд опричников Малюты Скуратова, высланный царем для встречи и сопровождения в Москву Филиппа, игумена Соловецкого монастыря. Это его обоз завтра в полдень должен был проследовать через Задольский лес.