Правда, для тех, кто выбирал такую работу, высокие гонорары были сопряжены с огромным риском. Особенно это относилось к Чёрному континенту. Африканский авиационный рынок труда всегда имел у профессионалов репутацию дикого. Поэтому многих квалифицированных специалистов сюда было не заманить никакими пряниками. Хан встречал лётчиков, которые прямо говорили ему, что лучше они будут стричь газон в гольф-клубе в Майами или мыть грязную посуду в третьесортном китайском ресторанчике в Сан-Франциско, чем за полторы тысячи долларов в месяц летать в качестве приманки для партизан над джунглями на технике, которая уже дюжину раз выработала отпущенный ей ресурс.

Только самые отчаянные авиационные легионеры, как правило, с большим военным опытом, не обращая внимания на предупреждения своих дипломатов и слёзные уговоры жён, жёлтую лихорадку и вездесущую малярию, соглашались летать на допотопной технике, наземное обслуживание которой производилось на самом примитивном уровне.

Особенно рисковали те, кто подписывал контракт с так называемыми «Сумасшедшими операторами» — Crasyops. Это были небольшие структуры с крохотным бюджетом и крайне агрессивным настроем любой ценой зацепиться за уже почти поделённый более крупными игроками рынок. Такие компании промышляли везде, где пахло кровью и долларами. Пилоты нужны были владельцам Crasyops лишь до тех пор, пока они были способны приносить им прибыль в кабине самолёта или вертолёта. Обычно в типовых контрактах, которые предлагались потенциальным наёмникам, не были прописаны компенсации, например, в случае их гибели или получения тяжёлого увечья при выполнении профессиональных обязанностей. Судьба сбитых, пропавших без вести или покалечившихся лётчиков в этом бизнесе мало кого волновала.

Именно с открытия такой «шарашкиной конторы» Хан начинал свой бизнес. Впрочем, как бывший лётчик, он старался не бросать своих парней на произвол судьбы. Даже когда бизнес ещё не набрал обороты и денег было мало, Хан из собственного кармана оплачивал медицинскую страховку тем, кого собирался отправить в опасную командировку. Но зато благодаря наработанной репутации порядочного и удачливого командира к нему на службу шли охотнее, чем к другим авиабаронам. Макс даже мог себе позволить выбирать. Основные требования к кандидатам у него были достаточно жёсткие — не менее 1500 часов налёта, как минимум один срок службы в боевом подразделении и лётные навыки выше средних. Молодые неопытные авантюристы и середнячки ему были не нужны. Хотя, конечно, порой возникали ситуации, когда требовалось срочно набрать дополнительный персонал. В таких случаях Максу приходилось снижать свои требования…

Со временем Хан расширил свой бизнес, основав частную военную компанию. Теперь его интересовал не просто гонорар за предоставление охранно-военных услуг. Он мечтал о доступе к колоссальному экономическому потенциалу африканских стран (прежде всего сырьевому).

Именно тогда Макс познакомился и сумел достаточно быстро войти в доверие к президенту Моргану Арройе. У местного правителя имелась довольно большая (впрочем, не слишком боеспособная) армия, но совсем не было хороших лётчиков. Молодые люди, которые когда-то уехали учиться в Советский Союз, после ссоры Арройи с СССР предпочли не возвращаться домой, где их ждала смерть. Тех же пилотов, которых русские инструкторы неплохо натаскали непосредственно на месте, Арройя в горячке велел казнить, когда решил разорвать отношения с Москвой. Теперь он сильно сожалел о содеянном, ибо как воздух нуждался в профессиональных авиаторах, чтобы утвердить свою власть в борьбе с внутренней оппозицией и реализовать собственные наполеоновские планы по сплочению соседних государств под своей властью.

Новые же американские друзья пока кормили Арройю обещаниями, видимо, присматриваясь к ситуации и прощупывая, насколько надёжен новый союзник. Африканский царёк очень нуждался в людях дела, которые помогли бы ему достать ключи от неба.

Данная страна, пышно именуемая лояльными центральной власти чиновниками «республикой», существовала только на бумаге. На деле же непризнанная нигде, кроме своей столицы и нескольких отвоёванных у повстанцев областей, так называемая «Демократическая всеафриканская республика» представляла собой лоскутное одеяло мятежных провинций и районов, контролируемых партизанскими полевыми командирами и криминальными авторитетами.

Практически сразу после ухода европейских колонизаторов, которым на протяжении двухсот лет удавалось поддерживать на подконтрольных территориях относительный порядок, вспыхнула ожесточённая межклановая, а точнее, межплеменная борьба. Нормальное централизованное управление страной фактически не осуществлялось, зато военная борьба «всех против всех» велась с постоянно нарастающей интенсивностью. При этом президент и его карманное правительство при каждом удобном случае объявляло на весь мир, что только они единственная демократично избранная большинством населения власть и полностью контролируют ситуацию в стране, успешно борются с сепаратизмом.

Но фактически бывшая королевская столица — город Киву, переименованный Морганом Арройей после захвата власти в Морганбург, — постоянно находилась на осадном положении. «Полностью контролирующий ситуацию в стране, всенародно выбранный президент» не мог положиться на отборные армейские части, расквартированные в столице. Поэтому даже в пределах личной резиденции Арройя вынужден был передвигаться в сопровождении отряда верных телохранителей-соплеменников.

Диктатор очень надеялся безжалостными бомбардировками загнать своих врагов обратно в дикие джунгли и выжечь их там напалмом, а заодно продемонстрировать силу собственным солдатам, чтобы те боялись и уважали его. Для этого Арройя пригласил к себе в страну компанию Макса Хана и военного советника из ЮАР Хенка Ван дер Вольфа. Южноафриканский бур стал личным консультантом президента в авиационных делах.

Хан же сразу был произведён обожающим играть в Наполеона президентом в главкомы ВВС и маршала авиации с навешиванием золотых эполет и награждением орденами размером с блюдце. После этого Макс занялся формированием ВВС, которые фактически перестали существовать после ухода советских советников.

В награду за оказанные услуги Хан в перспективе рассчитывал получить контроль над некоторыми крупными алмазными, урановыми и нефтяными месторождениями, плантациями кофе и несколькими стратегическими важными портами на побережьях. Маячила перспектива отхватить очень жирный кусок пирога, который ещё не был поделён из-за сложной военной обстановки между лидерами лояльного президенту чисто декоративного парламента, министрами и генералами.

Но без техники, боеприпасов и горючего много не навоюешь. А всего этого в разорённой войной и ужасающей коррупцией стране не было. Арройя настолько доверился немцу, что выделил ему колоссальные средства для закупки всего необходимого.

Большая часть тех самолётов, которые африканский царёк успел получить от СССР несколько лет назад, пока играл в построение социализма, уже была потеряна в боях с соседними государствами. Оставшиеся же МиГи и Су стояли на приколе и ржавели из-за отсутствия запчастей.

Выяснив обстановку, Макс отправился в Европу. Там он начал с посещения крупных международных авиасалонов. Изучая рекламные проспекты известных авиастроительных компаний и выставочные образцы, новоиспечённый «главком ВВС» далёкой африканской страны тщательно выбирал подходящие машины. На авиасалоне в Ле-Бурже Хан посетил стенд компании «Dassault» и приценился к её новейшему истребителю «Мираж-3». После трёхмесячных переговоров «африканец» заказал у французов партию этих истребителей, которые за треугольное крыло прозвали «лопаткой для торта», а за современную авионику «электрической лопаткой для торта».