– Кажется, да.

– Тогда вперед.

Хромов развернул Хелен к себе спиной и подтолкнул ее в сторону лестницы. Она оглянулась.

– Вы точно придете за мной?

– Обещаю, – сказал Хромов. Если он будет убит или тяжело ранен, то обещание аннулируется само собой, подумал он и поторопил Хелен: – Ступайте, ступайте.

Ноги у нее все еще дрожали, но она благополучно добралась до лестницы и начала спускаться. Хромов провожал ее взглядом, не переставая прислушиваться ко всему, что происходило внизу.

Когда стук каблуков на лестнице стих, он тоже начал спускаться. Успев преодолеть полтора пролета, он услышал, как на половине прислуги отворилась дверь.

– Блллл… – прошептал он, понимая, что совершил грубую ошибку, когда не стал проверять комнаты, в которых горел свет.

Отступив в коридор, Хромов услышал топот ног, торопливо спускающихся по лестнице. Первое, что он увидел, это уродливый короткий ствол пистолета-пулемета с пристегнутым магазином. Его нес в руке низкорослый, коренастый китаец, одетый во все черное.

Хромов молниеносно взвесил два альтернативных варианта. Пропустить охранника мимо? Или прикончить его, пока он рядом, и гоняться за ним не требуется?

Решение пришло само собой.

Дойдя до лестничной площадки, черный человечек не продолжил спускаться вниз, а повернул в коридор и столкнулся лицом к лицу с Хромовым.

Пока он растерянно хлопал глазами, Хромов включил свет, на доли секунды ослепивший противника. Одновременно с этим Хромов схватил его за руку и сильно ударил об выступающий угол стены. Не успел пистолет-пулемет шлепнуться на мягкую ковровую дорожку, как в зазор между ребрами китайца вонзился клинок и, достав до сердца, повернулся влево, потом вправо.

Осталось вытащить выполнивший свою задачу нож.

– Ох-х-х…

Издав что-то вроде вздоха облегчения, китаец опустился на четвереньки, а потом упал лицом вниз. По его телу волнами пробегала дрожь. Он был мертв, но все еще агонизировал, как раздавленный жук или таракан.

Спрятав нож, Хромов подхватил его правой рукой за брючный ремень, а в другую руку взял пистолет-пулемет. Стараясь не шуметь и пятясь задом, он подволок труп к открытой двери и затащил внутрь. Потом снял магазин с пистолета-пулемета, сунул его в карман и отправился на второй этаж.

Минуя светильники на лестнице, он выключал их все. Дойдя до нужной двери, остановился, настороженно прислушиваясь. Там царила тишина, но Хромов не сомневался в том, что Беллу кто-нибудь охраняет. Его пятерня сложилась в кулак и негромко постучала в дверь.

Тук-тук-тук.

В комнате что-то неразборчиво спросили по-китайски. Прикрывая рот рукой, Хромов ответил так же сдавленно и невнятно, постаравшись скопировать если не звучание, то хотя бы интонацию китайской речи.

Послышались неторопливые шаги, звякнула задвижка, дверь начала открываться.

Хромов отступил на шаг назад и до того, как свет упал на его фигуру, резко подался вперед. Его плечо врезалось в дверь. Отброшенная назад, она с размаху ударила стоящего за ней человека. Ахнув, тот попятился, а в следующее мгновение Хромов был рядом.

Боднув противника бритым черепом, он сшиб его с ног и навалился сверху. Осталось лишь приставить дуло «люгера» к чужой голове и спустить курок. Так Хромов и собирался поступить, но не успел. Две крепкие руки вцепились в его запястье.

Подобно предшественнику, этот китаец был невысок, коренаст и силен, как мул. За доли секунды он оправился от потрясения, вызванного неожиданным нападением, и стал яростно сражаться за свою жизнь. Ему удалось развернуть «люгер» стволом к Хромову. Теперь он продолжал выкручивать вооруженную руку и одновременно старался надавить на указательный палец, лежащий на спусковом крючке.

Это был критический момент. Хромов понимал, что его кисть будет вот-вот вывихнута, и тогда он выстрелит себе же в живот. Выставив два пальца левой руки, он ткнул ими в глаза китайца. Было такое ощущение, что под ними лопнули спелые вишни.

Прежде чем китаец успел заорать от боли, Хромов, сидящий на нем верхом, приподнялся и опустился всем своим весом. Без воздуха, выдавленного из грудной клетки, крик не получился. Однако, несмотря ни на что, китаец не отпускал вооруженную руку. И теперь он жмурился, прикрывая поврежденные глаза.

Оставалось только одно.

Вытащив левой рукой свой «хьюго» из ножен на лодыжке, Хромов выкинул лезвие, направил его острием вниз и упал на черенок грудью. Этого оказалось достаточно. Лезвие погрузилось в горло китайца по самую рукоятку. Из раны хлынула кровь.

Но смертельная агония удвоила силы китайца. Ему таки удалось нажать на спусковой крючок. Выстрел прозвучал громко, словно это был не «люгер», а пушка.

Из-за звона в ушах Хромов не услышал, как сыплются на пол осколки разбитого светильника. Скатившись с мертвого охранника, он потряс головой, чтобы вернуть себе слух. И очень вовремя. Потому что с лестницы раздавался топот бегущих ног.

Придумывать какой-то изощренный план спасения было некогда. Сжимая пистолет и сидя на полу, Хромов ждал. Одетый во все черное, он сливался с темнотой и знал, как трудно будет попасть в него тем, кто привык к электрическому свету.

Первый человек, появившийся в дверном проеме, был индусом. Его белый пиджак и красная рубаха послужили отличной мишенью.

Когда пуля, выпущенная из «люгера», ударила индуса в середину груди, его широко открытые глаза вытаращились еще сильнее. Отброшенный назад, он налетел спиной на напарника, поднявшегося на лестничную площадку. Оба повалились на пол, тогда как Хромов вскочил на ноги и несколько раз выстрелил в барахтающиеся тела. После этого он поспешил в комнату, где держали пленницу.

Захлопнув дверь и заперев ее на замок, Хромов оглянулся. Белла лежала на кровати в жалких лохмотьях, оставшихся от одежды. Ее волосы были взлохмачены и спутаны, лицо представляло собой сплошной кровоподтек, а глаза смотрели тускло и безжизненно.

– Звездец, – выругался Хромов, которому было хорошо известно, что означает подобный взгляд.

Беллу накачали наркотиками, и накачали от души. Так сильно, что она вряд ли сможет передвигаться самостоятельно. «Поучаствовала в операции, дурра!» – зло подумал Хромов, хотя в глубине души понимал, что не прав. Девчонка хорошо помогла ему на джонке.

Вступили ли в игру напарники? Да! В подтверждение этого внизу послышались щелчки бесшумных выстрелов и возбужденные голоса.

Насколько понял Хромов, ни Аргушеву, ни Иванцову не удалось подстрелить ни одного противника, потому что у кого-то из них не выдержали нервы, и он открыл огонь слишком рано. Теперь Ян Чжоу, доктор и уцелевшие охранники не могли выбраться из дома, превратившегося в ловушку. Но Иванцов с Аргушевым точно так же не могли проникнуть внутрь, поскольку враги приготовились к обороне и забаррикадировались. Хромов очутился в западне вместе с ними. Его положение усугублялось тем, что он отвечал за Беллу, не способную пошевелить и пальцем.