Маркус не представлял, в какую сторону могло бы всё повернуться в таком случае. Он был слишком уставшим, чтобы что-то представлять, он лишь хотел довести историю до конца и как можно скорее получить заслуженный отдых, но всё же счёл нужным прервать повествование.

– Кангми сбросил его со скалы, вряд ли Пемба Рита стал смотреть на эту ситуацию по-другому.

Морщинистое лицо Джахира смотрело на чёрно-белый снимок.

– Возможно, альпинист забрался слишком высоко. Или слишком близко подошёл к его убежищу. Это могла быть не агрессия, а обычная защита. Кангми хотел защититься, обезопасить себя, поэтому вынужден был прибегнуть к крайним мерам…

Маркус был уверен в том, что старику никогда бы не удалось переубедить альпиниста в намерениях существа. Некоторые события люди воспринимают только со своей стороны. Но он не хотел углубляться в дискуссию, а потому пожал плечами и продолжил.

Маркус сказал, что пистолет отца Джахира утащил с собой Тенцинг, на что шаркхомбо лишь махнул рукой, он описал развороченное плечо Алмаза и ту лёгкость, с которой Кангми свернул шею негру. Человеческие увечья ничуть не смутили Джахира, но у него вырвалось ругательство в тот момент, когда Маркус упомянул выстрел Алмаза, угодивший в руку существа. Одно было ясно наверняка – имей Джахир здоровую ногу, он бы ни за что не направился на поиски тел охотников.

Старик внимательно изучил порез на руке Маркуса и вновь поразился целебным свойствам слюны Кангми. Он высказал предположение, что найденная в коллекции существа старая подошва вполне могла принадлежать ему, и в шутку спросил, не лежали ли рядом с пальцами Маркуса его собственные.

Особое внимание было уделено возвращению Маркуса, им вновь предстояло придерживаться одной легенды. После того, как на перевале откопают тела, у кого-нибудь могут возникнуть вопросы, например, почему у одного из трупов свёрнута шея, или откуда там появился ещё один рюкзак? Логично будет предположить, что он принадлежал кому-нибудь из охотников, благо вещи Маркуса не содержали никакой информации о личности своего владельца. Рано или поздно слухи точно дойдут до Пембы Рита и не исключено, что он предпримет попытку расследования. В таком случае покажется крайне подозрительным присутствие ещё одного человека в непосредственной близости от места трагедии, соответственно к тому моменту Маркусу Фломелю нужно находиться как можно дальше от Умптекского массива.

Джахир понимал, что определённые вопросы могут возникнуть и к нему, ведь многим было известно, что перед своей смертью Алмаз Лемурия заходил в приют, однако старый шаркхомбо был к этому готов. Он давно научился утаивать правду, он упражнялся в этом многие года и не сомневался в том, что сумеет найти не вызывающие подозрений ответы.

Оставалось только решить вопрос с отбытием Маркуса обратно, но и тут у Джахира уже всё было подготовлено – один звонок позволил забронировать билет на самолёт, отбывающий завтрашним вечером, второй звонок обеспечил писателю место в поезде, отходящем от Манакаманы и идущим до Бесисахара. Так же он собирался выделить Маркусу один из своих старых рюкзаков и дать целую куртку. При этом он начисто отказался принимать от Маркуса какие-либо деньги: ни за билеты, ни за одежду, ни тем более за проживание в его приюте.

– Это лишь малая часть того, что я могу для тебя сделать. – Проговорил Джахир, прерывая поток возражений Маркуса.

Путешественник некоторое время посопротивлялся, но в итоге был вынужден принять дар шаркхомбо. В действиях старика просматривался глубинный смысл, помышлял об этом Джахир или то было лишь совпадением, но в прошлый раз Умптекские горы преподнесли Маркусу дар – жизнь, а теперь помеченный перевальным духом проводник не желал отпускать его без щедрого подарка. Видимо, правду говорят о том, что жизнь – вечное движение по кругу, а повторяющиеся события отличаются лишь масштабом.

Ещё один, на этот раз последний, подарок, Джахир припас на самый конец их разговора. Они уже прощались, Маркусу не терпелось добраться до своей комнаты и растянуться на кровати. Путешественник стоял возле двери, старый проводник готовился его провожать.

– Учитывая обстоятельства, вам лучше пока держаться подальше от Умптекских гор. Хочется верить, что шумиха вокруг Восточного Арселя вскоре уляжется, а до того момента спокойствие в долине Гольца будет нарушено. – Джахир засунул руку в карман заношенного халата. – Но я хочу, чтобы вы знали одну вещь. Двери «Последнего километра» всегда будут для вас открыты. Моё гостеприимство – слабая награда за то, что вы сделали, но, тем не менее, я хочу отдать вам кое-что.

На раскрытой ладони старого проводника лежал ключ от комнаты Маркуса с блелоком в виде яка. Удивлённый Маркус протянул пальцы и подхватил ключ. На губах Джахира проступила улыбка, а в уголках глаз заблестели слёзы.

– Пожалуй, я не стану никого заселять в вашу комнату на тот случай, если вам захочется вернуться в приют.

Эпилог: Надежда остаётся

Трагическое происшествие, случившееся на склонах перевала Восточный Арсель, что в Умптекских горах, не могло долго оставаться незамеченным, а потому, как только весть о нём достигла деревни, многие опытные люди стали готовиться к спасательной операции. Жителям Ло-Мантанга было доподлинно известно, что три человека в это время должны были находиться на перевале, они не скрывали своих планов, к тому же приметный красный джип ранним утром покинул территорию деревни и направился в указанном направлении. Шакрхомбо и раньше приходилось сталкиваться с лавинами, они жили с этой опасностью всю жизнь, а потому представляли её печальные последствия. Об этом не принято было говорить, но у попавших под лавину практически не было шансов. Спасательная миссия отправлялась за телами, но никак не за живыми людьми.

Однако, вопреки ожиданиям и вероятностям, мрачные прогнозы сбылись не в полной мере.

Да, в процессе поисков было обнаружено три тела, но одно из них, к величайшему удивлению, подавало признаки жизни. Оно располагалось ниже всех по склону, имело многочисленные повреждения, было придавлено массой снега, но, тем не менее, продолжало функционировать. Благодаря традиционному одеянию народа шаркхомбо очень быстро удалось опознать молодого проводника, взявшего на себя ответственность сопроводить двух иностранцев на седловину перевала. Рядом с ним был обнаружен пистолет с пустым магазином, что вызывало определённые вопросы, никто из родных или друзей никогда не замечал у юноши этого оружия.

Ещё большее количество вопросов вызывают тела, принадлежащие иностранцам. Здесь на лицо признаки насильственной смерти, застигшей их предположительно до прихода лавины. Что бы ни произошло на перевале тем утром, многие сходятся во мнении, что между ними имела место