– Что у тебя там? Ноутбук? Оставь в машине. Попробуй сегодня пообщаться с живыми людьми.

– Не переживай, – улыбнулся Фрэнк.

Не успела она его остановить, как он уже вскочил на крыльцо и позвонил. Дверь тут же распахнулась, на пороге вырос Рей, жестом пригласил их внутрь.

– Молодцы, что приехали. Рад вас видеть. Даже и при таких обстоятельствах. – Хозяин указал в сторону столовой, на роскошно накрытый стол. – Угощайтесь. Ешьте, пейте. Прошу.

Интерьер дома впечатлял не меньше экстерьера. Линда застыла у панорамного окна с потрясающим видом. Перед ней лежала половина округа Ориндж. Внизу в темноте бежала река из красно-белых огоньков – скоростная автострада. Она вилась среди городского пейзажа, местами освещенного, местами темного. Словно отражение звездного неба…

– Ты знала, что Рей живет вот так?

Линда обернулась. За спиной стояла Диана, вертела в руках бокал с вином.

– Нет, – покачала головой Линда. – Где Грег?

– Не захотел ехать.

– Мудрый человек, – тихонько прокомментировал Фрэнк.

Линда пихнула его локтем.

Диана улыбнулась.

– Учителям не только недоплачивают – их еще и не уважают, – сказала она.

– Все приехали? – спросила Линда.

– Народу много.

– Шпионы тоже явились, как думаешь?

– Самое печальное – или страшное? – что я хотела задать тебе тот же вопрос, – вздохнула Диана.

– Может, устроим перекличку? Мы ведь примерно знаем, кто есть кто.

– Необязательно, – ответила Диана. – Давай лучше походим среди людей, посмотрим-послушаем. Может, что-нибудь выясним.

Они стали бродить по просторной гостиной, приветствовать друзей и коллег, беседовать с теми, кто выражал недовольство школой. Фрэнк завел разговор на профессиональные темы с Уинтоном Бремером, учителем информатики. Линда отошла от них к только что подъехавшему Стиву Уоррену. Через несколько минут она оглянулась и увидела, что Фрэнк с Уинтоном, почтительно склонив головы, слушают рассказ Айрис Ройер, старейшей преподавательницы Тайлера, о школе на заре ее существования.

Чуть позже Линда заметила мужа у столика с напитками: Фрэнк по-прежнему поддакивал погруженной в воспоминания Айрис. Уинтон сумел сбежать.

– Замечательно. – Айрис тронула его за рукав. – Надо почаще вот так собираться.

Фрэнк поверх ее головы стрельнул взглядом в Линду и соврал:

– Хорошо бы.

Линда, сдерживая смех, попросила Айрис вернуть мужа, и они вдвоем подошли к большому окну, где уже стояла Диана.

– Где Сьюзен? – встревожилась Линда. – Что-то ее не видно.

– Обещала приехать, – кивнула Диана.

– Может, опаздывает? – предположил Фрэнк.

Линда посмотрела на часы.

– На полчаса? Не нравится мне такое опоздание. На Сьюзен не похоже.

Наконец из холла вышел Рей. Поскольку дом принадлежал ему, Рей официально открыл собрание – постучал вилкой по бокалу и провозгласил: «Друзья, прошу внимания!»

Все головы повернулись к хозяину.

– Вам известно, зачем мы собрались. Давайте же перейдем к делу. Обсуждение начинается.

Заговорили разом. Рей поднял руку и строгим учительским тоном произнес:

– Тише! – Кое-где послышался смех, и Рей улыбнулся. – Простите. Привычка. Видимо, нам нужно установить какой-то порядок выступлений. Давайте я буду первым, потом пойдем по кругу и дадим слово каждому.

Люди закивали.

Рей рассказал, как нашел фекалии у себя на столе, – после того, как помог Линде в поисках призрака, посетившего ее класс накануне вечером. При слове «призрак» несколько учителей многозначительно переглянулись. Линда возликовала. Другие тоже встречали призраков! Ее затопило облегчение, в душе вдруг вспыхнул необъяснимый оптимизм.

Рей продолжал описывать – события, про которые он слышал, разговоры, которые он вел.

Учителя, выступившие после него, поведали истории еще удивительней. Во многих фигурировала директриса. К примеру, Лиза Пикколо, живущая с больной матерью, однажды застала ту в слезах. Оказалось, пока Лиза была на работе, ее матери позвонила Джоди. Зачем она это сделала и что произошло дальше, ни мать, ни Джоди не объяснили. Джоэл Грейзер две недели назад встретился с Джоди и Бобби и сообщил им, что хочет взять отгул на пятницу – свозить сынишку в Перрис, покататься на паровозике Томасе. Обе дамы заявили, что в таком случае обвинят Джоэла в сексуальных домогательствах. Отгул он все же взял. До сих пор никто Джоэла ни в чем не обвинил, но теперь его жизнь превратилась в ожидание казни.

Каждый следующий оратор был откровенней предыдущего. Казалось, признания коллег придавали людям мужества и силы для того, чтобы делиться не только фактами, но и своими переживаниями, впечатлениями от школы в целом. Эти чувства порой проскальзывали в их разговорах и раньше – во время бесед в комнате отдыха или на парковке, – однако никогда еще сотрудники не высказывались так открыто, не выражали мысли так свободно.

– Мне не нравится библиотека, – призналась Джеки Линден. – Она мне всегда не нравилась. За шесть лет работы в Тайлере я, наверное, и парой слов не перемолвилась с Джанет Фрателли. В последнее время мне вообще страшно идти в это здание. Оно меня пугает. Свои классы я больше туда не вожу. Даже изменила учебный план, чтобы ученики не брали книги из библиотеки.

Линда собралась с духом.

– Рей рассказал вам, что я видела у себя в кабинете привидение, – хотя тогда я подумала, что он мне не поверил. Но это правда. Все произошло вечером после родительского собрания.

Послышались приглушенные возгласы.

– Думаю, тот вечер стал своего рода катализатором, – продолжала она. – Именно тогда старая школа окончательно умерла, а независимая полностью захватила власть.

Многие закивали, забормотали:

– Да-да, после родительского собрания.

– Именно в тот вечер исчезла Ивонна и уволились Карлос с Ракимом, – добавила Диана.

– В тот вечер в школе что-то произошло, – кивнула Линда. – Что, мы пока не знаем. Но оно повлияло на все дальнейшие события. Стало новой точкой отсчета.

– Кстати, о Ракиме с Карлосом, – вступила Лиза. – Вы видели, кого взяли на их место? Двоих новеньких? Один, Мел, вылитый педофил.

– Да уж, – сказала Джеки. – Я думала, округ тщательно отбирает персонал, проверяет биографии…

– То-то и оно! – вмешалась Линда. – Округ людей проверял. Тайлер не проверяет. В нашей независимой школе наймом персонала заведует Джоди со своим комитетом.

Учителя недовольно зароптали.

– Вот и давайте подумаем, – произнес Рей. – Что мы можем сделать по этому поводу?