особый интерес, и вы возглавляете этот список. Было решено дать вам возможность продолжить обучение…

Вики нахмурила брови, но не решилась перебить Старшего советника вопросом. Внимательно следя за её реакцией, Парвин Метто продолжил:

– Нам поступило предложение из Высшей военной школы Центира…

Глаза Вики округлились.

– Но позвольте… – пролепетала она. – Центир – это же столица Союза Шантара…

– Несказанно рад, что с географией у вас всё в порядке, – улыбнувшись уголком рта, ответил Парвин Метто. – Но я не закончил…

– Простите…

– Так вот, было принято решение о переводе вас в Высшую военную школу Центира в порядке обмена. Поверьте, это очень хороший вариант. Здесь вам больше ничего не светит… – На секунду опустив глаза, Старший советник встряхнулся: – Должен поставить вас в известность, что, в определенном смысле, у вас нет выбора. До окончания обучения Корпус вправе направить курсанта туда, куда сочтет нужным, а отказ навсегда закроет перед вами двери во все силовые структуры. Но я хочу, чтобы вы сами осознали, какая удача выпала на вашу долю, и приняли это предложение благосклонно.

Почему-то у Вики создалось впечатление, что Старший советник сам не верит в то, что говорит.

– Вы позволите? – обратилась она к нему. И, после одобрительного кивка советника, продолжила: – Насколько я знаю историю этой страны, Союз Шантара на протяжении многих лет был главным противником Империи Лорс…

– О, это в прошлом, – возразил советник. – Сейчас Союз Шантара – наш самый надёжный союзник и партнер…

Фраза прозвучала неискренне, как заученная мантра, которую все вокруг повторяли уже несколько лет. Почувствовав фальшь в собственном голосе и поймав взгляд собеседницы, Парвин Метто нетерпеливо махнул рукой.

– Хорошо, предположим, что пока я не очень свыкся с этой мыслью, как и многие другие. Но поверьте, я хотел бы, чтобы это было так! Неужели вы – сторонница вечной вражды между нашими странами? А такие программы обмена помогают нам лучше понять друг друга, сблизиться. И как знать, может, через несколько лет я смогу сказать то же самое искренне. Кто-то должен начать, и вам выпадает такая возможность. Можно сказать, честь. В любом случае, это пойдёт вам на пользу. И вернувшись, вы будете обладать бесценным опытом…

– А на сколько рассчитана программа?

– На два года…

– Если я откажусь?..

– Вы тут же покинете Корпус… Вас переведут в иное заведение. У меня на этот счёт есть особое распоряжение…

Вики снова прикусила губу. Меньше всего она сейчас хотела разлучаться со своей подругой. Но ведь…

– Извините, последний вопрос: вы сказали, что я – первая в списке? А кто ещё?.. Одна ли я участвую в этой программе?

Откинувшись в кресле, Парвин Метто прищурился. Признаться, такого пристального взгляда Вики раньше не встречала…

– Вас интересует Лина Риди, ваша подруга, ведь так? Ну что ж, мы это предвидели. И если дело только в этом, то можете быть спокойны: она также включена в программу обмена, и вы вместе отправитесь в Центир.

Как ни старалась, Вики не смогла сдержать довольной улыбки.

– И через два года мы вернёмся?

– Да, так запланировано.

– А Лина? Если она не согласится?

– Уверен, что она не будет против. Она – девушка решительная и любознательная. К тому же, альтернатив у вас не так много. Вы или отправитесь одна, или окажетесь там, где вряд ли сможете продолжить общение с подругой. А она, в случае отказа, будет отчислена, – улыбнувшись, Старший советник добавил: – Или, конечно, можете разнести здесь всё – я прекрасно осведомлен о ваших способностях. Но полагаю, что это тоже не в ваших интересах…

Перспективы вырисовывались те ещё. Хотя… Возможно, это будет даже интересно, особенно вместе с Линой…

– Похоже, у меня действительно нет выбора…

– Зато появляются неплохие перспективы, поверьте. Вы отправляетесь через три дня. С завтрашнего утра начнётся инструктаж. А сейчас вы свободны…

Нажав кнопку коммутатора, Старший советник распорядился пригласить дежурного офицера.

Когда дверь за девушкой закрылась, Парвин Метто тяжело поднялся. Подойдя к бару, он налил стакан воды и залпом осушил его. Внезапно гримаса злости и отчаяния перекосила его лицо, а стакан, запущенный в противоположную стену, разлетелся вдребезги…

***

Весь день, да и изрядную часть ночи подруги оживленно обсуждали предстоящую поездку и вспоминали, что они знают о Союзе Шантара.

Образовавшись не так давно, всего около пятидесяти лет назад, Союз Шантара включил в себя семнадцать государств, самыми влиятельными из которых были Республика Тисин, а также Шеврат, Тираспия и Арадор. В древние времена это были могущественные королевства, боровшиеся между собой за власть и влияние. Они называли себя Королевствами Золотого пояса, и настолько превосходили могуществом своих соседей, что почти не обращали на них внимания.

Почти полтысячелетия назад монархии, одна за другой, пали, уступив место республикам. А прежняя вражда уступила место новой, в том числе с внезапно возвысившейся Империей Лорс – некогда второсортным королевством, которое успело подчинить себе огромную территорию.

Бывшие Королевства Золотого пояса, погрязшие в колониальных войнах, междоусобицах и ослабленные революциями, проморгали не только возвышение Лорса, но и появление на политической карте мира ещё нескольких сильных игроков, о которых они прежде и не слышали, в том числе Королевства Альвират, занимавшего отдельный небольшой материк, Пустынного Альянса, объединившего множество кочевых племен, Хеба-Ларда, Варианы, Дисалты, Тронта и других. Кроме того, на планете было ещё около двухсот государств, которые то и дело заключали между собой неустойчивые союзы и изо всех сил, до поры до времени, старались сохранять независимость.

Почти четыреста лет всеобщая вражда не утихала, приведя к трем кровопролитным мировым войнам. Последняя мировая война имела такие тяжкие последствия, что по её окончании, более ста лет назад, была принята «Всеобщая Резолюция о запрете участия людей в вооруженных конфликтах». С тех пор в столкновениях участвовала исключительно беспилотная техника, которая дошла до такой степени развития, что людям на поле боя уже просто нечего было делать. Зато появилась нужда в «пилотах» и «координаторах», (которых, собственно, и готовил Корпус и подобные ему заведения). Несмотря на то, что их непосредственное участие в военных действиях как бы не предполагалось, программа подготовки была всеобъемлющей, включая единоборства и владение оружием. Во многом это определялось и участием гвардейских подразделений в обеспечении правопорядка.

Одновременно с принятием Резолюции была создана и Лига Долнона, которая должна была регулировать все вопросы о допустимости применения военной силы. Однако ряд государств так и не признал её юрисдикции. Особенно ярым противником явился Пустынный Альянс, который поддержало ещё около двадцати стран.

Тем не менее, было время, когда мир планеты Долнон, можно сказать, испытывал некую эйфорию