от того, что каким-то чудом, на фоне всеобщего шока от числа жертв последней мировой войны, удалось внедрить такое прогрессивное и гуманное решение. В то, что можно прекратить войны, никто не верил. А вот перспектива «не противится человеческой природе и тяге к противостоянию, но сохранять жизни людей», как вещал главный поборник новой доктрины, Артус Валлир, казалась очень многообещающей.

Развивалась эта идея столь стремительно, что уже через двадцать лет всё, что было раньше, казалось безнадёжно устаревшим. Мощь беспилотных машин достигла такого размаха, что проигравшая сторона, в случае тотального разгрома и потери армии, была бы просто не способна оказать сколь-нибудь значимое сопротивление. И всё, что ей оставалось – сдаться на милость победителя.

В локальных конфликтах ставка была не столь высока, и зачастую речь шла о потере нескольких соединений. И если стороны решали урегулировать противоречия не за столом переговоров, а именно таким образом, правила противостояния определялись Лигой Долнона. На долю проигравшего, помимо всего прочего, выпадали и колоссальные материальные издержки – восполнение армии было нелёгким делом.

Конфликты с участием беспилотников – ездящих, плавающих, летающих, и даже прокладывающих ходы под землёй – стали настолько частым явлением, и требовали таких затрат на разработку и внедрение, что изрядно истощили экономику ведущих держав.

Боясь, что рано или поздно у них не хватит сил противостоять тем, кто, вроде Варианы, Тронта и ещё ряда государств, пока экономил силы и ресурсы, оставаясь в стороне от главных эпицентров противостояния и предпочитая где-то уступить, государства бывшего Золотого Пояса выступили с новой инициативой. Была развернута целая кампания о недопустимости непомерных военных трат в ущерб интересам граждан, о которых, к слову, в пылу противостояний давно никто не вспоминал. Идея эта, понятное дело, нашла поддержку у народных масс, что и было умело использовано.

Объединившись, инициаторы, используя всё своё влияние, добились создания Второй Лиги Долнона, упразднив Первую. И на этот раз, под давлением общественности, им удалось сделать так, что свои подписи под документом поставили представители всех хоть сколь-нибудь значимых мировых держав. Был заключен «Договор об ограничении вооружений и регулировании применения военной силы», который значительно ограничивал военные контингенты.

С тех пор противостояние перешло скорее в запугивание оппонентов новыми разработками, демонстрацию силы, а также закулисные политические интриги. И эти хитросплетения становилось всё труднее разрубить.

Наверстав упущенное и сделав грандиозные вливания в экономику за счёт сокращения военных расходов, бывшие королевства Золотого Пояса осознали, что таким путём они значительно быстрее добьются своей цели, чем бесконечно усеивая поля сражений грудами дорогостоящего металла и углеволокна (которые, в ряде случаев, ещё и доставались победителю, в зависимости от условий противостояния). Тем более, что на этом поприще за Империей Лорс было очень тяжело угнаться.

Расчёт оказался верным. Влияние государств Золотого пояса быстро росло, ведь если ты можешь дать или, хотя бы, посулить деньги, значит с тобой есть смысл дружить. Империя Лорс, к своему сожалению, не сумела так быстро приспособиться к новым реалиям.

Более того, осознав всю силу совместных действий и единой политики, бывшие королевства Золотого Пояса, совместно с рядом своих сателлитов, создали тот самый Союз Шантара. Шантаром называлось самое маленькое государство в составе Союза, вернее даже город-государство. Именно в этом городе и был подписан Великий Союзный Договор, в 5990-м году по принятому большинством летоисчислению. Название Союза было призвано подчеркнуть, что даже самый незначительный его участник пользуется почетом и уважением, а крупные государства, якобы, не тянут одеяло на себя… Само собой, это было далеко от истинного положения вещей. После непродолжительной закулисной борьбы, во главе Союза Шантара прочно утвердились выходцы из Республики Тисин – колониальной империи, самого могущественного из объединившихся государств.

Что касается города Центира, который стал столицей нового государства, и в который должны были отправиться наши подруги, то он был построен на общие взносы всех членов Союза, на специально выделенной нейтральной земле, за которую, с незапамятных времён, шёл ожесточенный спор между бывшими королевствами.

И на данный момент это был, пожалуй, самый прогрессивный и самый удивительный город на планете…

***

На следующее утро Лине и Вики было приказано собрать личные вещи. К своему удивлению, подруги узнали, что с этого момента они разлучаются, и увидятся теперь только в день отправки. А всё это время будет посвящено персональному инструктажу.

Вики ожидала, что это будет походить на инструктаж перед спецзаданием, а вместо этого услышала стандартные банальные инструкции, да получила на руки несколько, в общем-то, совершенно бесполезных брошюр.

Эти три дня, наполненные тревогой и неопределенностью, тянулись для подруг бесконечно долго. Вечером перед отправкой был проведен формальный экзамен, который означал завершение подготовки. Честно говоря, это скорее походило на какой-то фарс.

Утром назначенного дня за Вики зашёл угрюмый дежурный офицер. Они спустились во двор, где офицер усадил девушку на заднее сиденье служебной машины, а сам сел рядом с водителем. На вопрос, куда её везут, офицер буркнул: «Скоро узнаете». И больше за всю дорогу не произнёс ни слова.

Через три четверти часа машина подъехала к контрольно-пропускному пункту, и, миновав его, въехала на территорию небольшого военного аэропорта. Сопровождающий передал Вики другому офицеру и сразу же уехал.

Тут же на глазах девушки один из небольших транспортно-пассажирский самолетов взмыл в воздух и через несколько мгновений исчез в облаках.

– Вам на третий борт, – офицер, её новый сопровождающий, указал на один из стоящих на взлетной площадке аппаратов. – Идёмте со мной.

В отличие от предыдущего, этот офицер был вполне себе приветлив.

– Подождите, а где Лина Риди? – с тревогой спросила Вики. – Мы должны лететь вместе…

– Курсант Риди? Она уже на пути в Центир. Второй борт только что взлетел…

– Но послушайте… – не успокаивалась Вики. – Я… я…

– Вы должны лететь, мы и так запаздываем…

– Но почему мы летим поодиночке?

– Таково распоряжение. И условие принимающей стороны. По прибытию с каждым из вас проведут собеседование, а потом определят в группы…

– То есть, мы можем оказаться в разных группах?

– К сожалению, не могу ответить на ваш вопрос, – улыбнулся офицер. – Не волнуйтесь вы так! Уверен, что всё будет хорошо. Эх, как бы я хотел своими глазами увидеть Центир… Бесспорно, удивительное место.

– Скажите, а Лина Риди точно улетела?

– Абсолютно уверен. Сначала курсант Тайс, первым бортом. Затем она… Почему вы спрашиваете?

Всем своим видом дежурный офицер просто излучал благожелательность. Наверное, это и насторожило Вики.

– Скажите, – обратилась она к офицеру, глядя ему прямо в глаза, – вы лично её видели?

– Ну да, что за вопрос…

– И… как она выглядит, Лина