— Хорошая традиция, — ляпаю я.

— Исидара!

— Умолкаю.

О лунном благословении я рассказываю за ужином. И выдаю ложную версию — статуэтка разбилась случайно. И если мама стискивает вилку, зажмуривается, папа смотрит с подозрением, но спокойно, то Кей верит сразу и безоговорочно.

Я только вздыхаю. И меняю тему — вновь упоминаю прибытие имперского принца и предстоящее торжественное вручение верительных грамот.

Магический мост в современном виде появился, насколько я знаю, около сорока лет назад. Артефакторы давно мечтают найти способ перемещаться на дальние расстояния, не теряя времени на дорогу, но пока что они так и не смогли преодолеть денежный тупик, как его называют в газетах и журналах. Чтобы пройти по мосту, нужно использовать энергетические кристаллы-стабилизаторы высшего качества. В процессе кристаллы разрушаются, и получается, что переход стоит как ларчик бриллиантов.

— И они собираются ради пафоса выбросить четверть годового бюджета? — хмыкает Кей. — Что этому принцу так срочно у нас понадобилось?

А ведь брат попал в точку — имперцам нужны песчаники, именно из-за Кадора имперцы торопятся. По крайней мере у Кея есть потенциал…

— Узнаем, — беспечно отмахиваюсь я.

— Нам следует держаться от имперцев подальше. Особенно тебе, сестра.

— Иси, Кей прав. Имперцы опасны.

— Да.

И как мне при такой навязчивой опеке ловить принца? Ну, никто не обещал, что будет легко.

Мама всё ещё плохо себя чувствует. Извинившись, она первой поднимается из-за стола, и папа, естественно, поднимается следом, чинно предлагает маме локоть, но я как только они выйдут из столовой, папа обязательно подхватит маму на руки.

Мы с Кеем переглядываемся и дружно берём по второму десерту. Он — эклер с заварным кремом, а я — фруктовую тарталетку. В столовой повисает молчание, кажущееся мне неловким, но не похоже, что брат чувствует стеснение.

— Иси, может быть, завтра ты не поедешь? — внезапно выдаёт он.

— А?! Кей… Как ты себе это представляешь? Присутствовать завтра долг каждого из нас. Ты не хуже меня знаешь, как мама не любит появляться в свете, как она себя сейчас чувствует, но она идёт. К тому же я должна увидеться с её высочеством.

— Ты, конечно, права, — разочарованно вздыхает Кей.

Я поднимаюсь и выхожу из столовой. Завтра очередной тяжёлый день — стоит лечь раньше. Но прежде, усевшись у зеркала и вручив Моораце гребень, как обычной горничной, я принимаюсь расспрашивать об имперском принце, но, увы, ничего конкретного выудить не удаётся. Да, талантливый юноша, поступивший на государственную службу наравне с детьми дворян и показавший себя блестяще. Да, умный, находчивый, талантливый. Моораца взахлёб делится восторгом, будто хвастается.

Для себя я уяснила одно — с принцем точно следует сблизиться, мы найдём общий язык. И именно ему я расскажу про храм Кадора в покоях принцессы.

Ночью меня мучает бессонница.

Беспричинно ворочаясь с боку на бок, я никак не могу заставить себя расслабиться. Наоборот, меня охватывает трепет, сердце стучит от нетерпения. В своё время я так свиданий с Реем не ждала, как сейчас жду знакомства с посторонним принцем.

Почему…?

Я встаю, едва солнце окрашивает восток расплавленным золотом. Несмотря на бессонную ночь, я чувствую себя отдохнувшей, полной сил и готовой повернуть время вспять.

Официальное приглашение во дворец приходит через час после завтрака — видимо, империя до последнего тянула время и окончательно не подтверждала визит принца. Меня не особенно интересует дипломатическая игра, мне в ней места нет. А вот в каком уголке зажать имперского принца…

Я выбираю бледно-розовое строгое платье с длинным жилетом на пару оттенков сочнее. Серебряный гарнитур не вписывается в стиль, но красоте я предпочитаю безопасность и сглаживаю неудачное сочетание вычурным поясом с серебристыми кистями.

Кей оказывается глазастым там, где не надо:

— Сестрёнка, я заметил, ты дорожишь новым гарнитуром, хотя украшения выглядят обыденно. Тебе его… кто-то подарил?

Шагнув к Кею, я касаюсь его плеча кончиками пальцев:

— Вообще-то, это секрет, но…

Широко распахнув глаза, брат подаётся вперёд:

— Иси?

— Имперский принц подарил, — почти не соврала. “Посол” тоже на букву “п”.

— Не шути так!

Я кривлю губы в улыбке.

Кей обиженно отворачивается.

В холл спускаются родители, и брат не решается продолжать при них, однако взглядом показывает мне, что разговор не завершён. Я едва заметно фыркаю, чтобы увидел только Кей. Брат ещё больше хмурится, задор боевого петуха так и искрит.

— Идём? — окликает нас папа.

Тот редкий случай, когда во дворец мы поедем все вместе — на вечерние торжества полагается прибывать кортежем в четыре-пять экипажей, в последних едут слуги и сменные наряды. Но сегодня иначе — всего лишь официальное приветствие. Интересно, даст ли Великий князь бал в честь его высочества? Сомневаюсь.

Большую часть пути я молчу, а вот папа и брат наперебой обсуждают, какая империя высокомерная и насколько нелепа эта демонстрация силы и богатства:

— Даже если они запустят тысячи мостов, и их солдаты придут в столицу, мы остановим их Огнём и Тенями.

— У империи нет магов, — вклиниваюсь я, — но есть артефакты. Откуда нам знать, что имперцы не вооружили солдат магией?

— Невозможно, — отмахивается Кей. — Невозможно перевооружить армию незаметно. Всегда останется след, особенно финансовый, который заметят представители наших торговых гильдий.

Спорное утверждение.

— Дочка, не волнуйся, живая магия всегда превзойдёт созданную. Кей просто сожжёт любые артефакты.

— Да, сестра, не волнуйся! У империи нет ни единого шанса.

Угу. Только в расклад не вписывается третья сила — песчаники.

Мама отодвигает штору — за окном Дворцовая площадь, мы приближаемся к воротам. Движение замедляется, ведь предполагается, что присутствовать будут не только князья и их семьи, но и лорды, влиятельные придворные, высокопоставленные чиновники. Вадор постарается показать свою мощь…

Как можно показать то, чего нет?

Мы проползаем под аркой ворот и ещё минут через десять останавливаемся, дверца распахивается — нас встречают облачённые в парадную форму гвардейцы. Папа выходит первым, помогает спуститься маме. Мы с Кеем следуем за родителями. Когда мы начинаем подниматься по лестнице, наш экипаж отъезжает, уступая место следующему. Кажется, за нами прибыли Ардены.

Гулкий вестибюль, парадная лестница, ведущая на второй этаж, широкие, устланные ковровыми дорожками коридоры и, наконец, тронный зал, сохранившийся со времён Дарена Вадора.