И можно было бы Илью поддержать — все же друг и они договаривались о сохранении тайны, но только девушку, пострадавшую сначала от амбициозности и глупости Айрин, а потом вынужденную приспосабливаться к чужому миру, Ринату было жаль куда больше.

— Верю… Нея. — Еще один вздох и сокрушенное признание: — Мне жаль, что все так получилось.

— Вы о чем? — нахмурилась Нея. Перед ее глазами вспыхнула картинка-воспоминание — высокая худая мужская фигура, которая зашла ночью в комнату санатория. И столь же ярко полыхнула догадка: — Ты все знал?! Это ведь ты ко мне приходил! Это ты запер дверь в палату! Может, и артефакты нашел тоже ты, а не Илья? Это по твоему желанию я здесь очутилась? И ты подарил меня Илье! Или, может, продал?

В запальчивости она даже не заметила, как сказала «ты». Переходить на более близкий уровень общения с Ринатом Нея не планировала, но контролировать себя в ситуации, когда реальность оказалась страшнее всех догадок, оказалось сложно.

Ринат, который молча слушал обвинения, при последнем не выдержал:

— Нет, все не так!

— А как? — продолжала свое наступление иномирянка. — Раз уж начал признаваться, найди в себе мужество рассказать всю правду!

— Я никогда не был трусом, Нея! И не боюсь отвечать за свои действия, — неожиданно для самого себя возмутился ученый.

Мысль, что она видит в нем слабака, вруна и предателя, была невыносима. Слова Ней жгли огнем, а скептический взгляд выворачивал душу. Жить, чувствуя себя беспринципным негодяем, Ринат не мог. И потому изворачиваться, как сделал бы Илья, не стал.

— Бершев не был возлюбленным Айрин. Их знакомство носило исключительно деловой характер. И никакого мистического ритуала не было.

— А что тогда было? — подтолкнула его Нея. — Почему я оказалась здесь? Что случилось с настоящей Айрин Вайс?

— Была… — начал Ринат. Вспомнил, что направление проекта изменили, но старые наработки не уничтожили, и исправился: — То есть существует технология, которая позволяет менять местами сознания землян и иномирян. Айрин захотела стать тобой. Получить твое тело и…

— Зачем? — перебивая его, потрясенно выдавила девушка. — Это же… Как же… Кто ей позволил красть мое будущее? Какое право она имела распоряжаться моей судьбой?!

Нее очень хотелось получить ответы на свои вопросы, но Ринат понимал все катастрофические последствия разговора. Глупо надеяться, что одним признанием он заслужил бы прощение девушки. Логичней предполагать ненависть и неприятие. Каждое сказанное слово приближало ученого к пропасти, где нет места доверию. И потому губы никак не могли произнести того, что ожидала от него несчастная иномирянка.

— Почему ты молчишь? — не выдержала Нея, сжимая кулаки и до боли впиваясь ногтями в ладони, чтобы заглушить физической болью душевную. — Объясни мне, что здесь происходит! Или на Земле вот такое нормально и разрешено?

— Нет, — нервно сглотнув, хрипло признал Ринат. — Айрин не имела никакого права. Это незаконно. Но деньги в этом мире многое решают. Вайс заплатила за свое перемещение в твое тело и получила новую жизнь.

— Тварь! — высказалась Нея в адрес землянки и замерла. Новое видение ситуации построило цепь догадок, и девушка без промедления бросила в лицо ученому: — Илья решил оставить себе и деньги и красивое женское тело. Сволочь!

— Да… Только ты зря считаешь такой исход самым ужасным из возможных. Тебе на самом деле повезло. Другие… Те, кто до тебя… — Ринат стиснул зубы, но заставил себя говорить: — Другие иномиряне, которые попадали в тела землян-переселенцев, были уничтожены. Богатство и красота Айрин спасли тебе жизнь.

— Хороша жизнь! — возмутилась Нея. — Насильно быть заточенной в чужом теле и стать марионеткой расчетливого дельца! Я думала, он Айрин хоть немного любил, а он… А ты? Ты ему в этом помогал?! — Она обвела ненавидящим взглядом помещение. — Здесь ты вовсе не пациентов обследовал. Так, Ринат? Кто ты на самом деле?

— Я ученый, Нея, — обреченно признался ее собеседник. — Это моя бывшая лаборатория, где шли эксперименты по переносу сознаний. Сначала цели проекта были исключительно исследовательскими. Подселенцы всего лишь наблюдали за жизнью в других мирах, собирали информацию и возвращались в свои прежние тела. Ни о каких заменах никто и не помышлял, пока…

Пока не возникла объективная необходимость подобного вмешательства, иначе пострадало бы много ни в чем не повинных иномирян. Однако спасение одних стало роковым для других. Ведь именно Ринат подал идею и тем самым фактически подтолкнул Илью развивать проект в новом направлении.

Только говорить об этом мужчина не стал. Это его ошибка. Его ответственность. Его моральный груз. Потому и фраза получилась иной:

— Пока не появились желающие навсегда изменить свою жизнь. И эксперименты перешли за грань этики.

— Кем были эти «желающие»? — с вызовом бросила Нея. — Такие же стервы, как забравшая мою жизнь Айрин?

— Нет… Она скорее исключение. Просто больные, немощные и старые люди получали шанс продлить существование.

— И в угоду тем, кто уже насладился полноценной жизнью, ты и Илья с легкостью лишали жизни молодых и здоровых? По-вашему, земляне хотели жить, а иномиряне — красивые, влюбленные, полные планов и надежд — не желали? Лучше бы ты изобрел технологию для излечения больных, чем такой ужасный метод! Или тебе, как и Илье, безразличны чужие страдания, лишь бы хорошо платили? Сколько жизней вы загубили ради наживы?

Голос девушки звучал звонко и зло. В глазах стояли слезы, но она не плакала, лишь презрительно смотрела на сгорбившегося под тяжестью обвинений Рината. А он… Он никак не мог подобрать правильных слов, чтобы они не выглядели нелепой попыткой обелить себя.

Впрочем, Нея не стала ждать. Спрыгнула с выступа и, тяжело дыша и сжимая кулаки, бросилась к выходу. Ее душили отчаяние и возмущение. Тот, к кому она невольно потянулась, решив довериться, оказался ничуть не лучше Ильи. От этой мысли горло сжимал спазм, а в груди рождалось доводящее до паники ощущение безысходности. И каждая секунда, проведенная рядом с этим человеком, только усугубляла это состояние.

Ринат дернулся было вслед, но дошел лишь до первых ступеней. С тяжелым сердцем смотрел, как девушка стремительно исчезает в оставленном открытым проеме двери-шкафа. И поднимался в процедурную он медленно, едва переставляя налившиеся свинцом ноги.

— А чего ты ждал, Ринат? — с отвращением сказал себе, возвращая шкаф на место. — Находясь среди подлецов, ты сам стал таким же. Нельзя работать в грязи и не запачкаться.

— Бершев! От вас одни проблемы!

Негодующий куратор отнюдь не ласково встретил подчиненного, которого вызвал в свой кабинет.

— Что не так, Владислав Эдуардович? — искренне изумился Илья, замирая у закрывшейся за спиной двери. — Я же сразу явился, десяти минут не прошло. И в развлекательном центре все работы ведутся в строгом соответствии с утвержденным вами планом.