в его шею, что в одном месте пеньковая веревка ожгла кожу, порвала, в ямочку на груди потекла тонкая струйка крови.

Небо уже почти почернело.

— Ты следил за нами. Так?

— Нет! Нет, мессир! Я просто…

— В какой стороне Твердыня проклятых?!

Пацан отшатнулся, повис на руках наемников. Глаза сделались большими, как у испуганной птицы.

Янук сложил руки на посохе.

— Я задам тебе всего три вопроса, — сказал он. — Если ответишь правильно, мы сохраним тебе жизнь. Если нет — казним. Но… я скажу тебе кое-что еще, парень. Ты выбрал не ту сторону, у тебя крупные неприятности, ибо враг твоей стороны — Святая инквизиция. А мы не прощаем тех, кто отказывается примириться. И мы… — Янук чуть склонился вперед. — И мы не совершаем глупостей. Я ведаю, отрок, что твой сюзерен — некромант. И не собираюсь ему оставлять даже твоего праха! А если не останется даже пепла… — Садистическая улыбка исказила лицо епископа. — Тогда и воскрешать будет нечего. Навечно бездна тьмы, отрок. Навечно.

НПС заплакал. Горько, с подрагивающей губой, соплями и заиканиями.

— Я все скажу! Все скажу, только отпустите меня, мессир! Я и сам бежал от них! Они вынудили меня прислуживать им! Они убили всех в моей деревне, и меня хотели…

— Но ты дал клятву верности, ибо струсил.

— Нет!.. да… д-да… молю вас, мессир!

— Монсеньор, — поправил Янук спокойно. — В какой стороне находится Твердыня проклятых?

Парень рыдал, не в силах вымолвить ни слова. Просто качнул головой в сторону северо-востока.

— Там?

— У… угу…

— Хорошо. Второй вопрос: где твои хозяева?

— Они… они ждут вас впереди… у них армия!

— Большая? — заинтересовался Янук.

— Пять… шесть сотен зомби и полсотни магов.

— У-у, солидно.

Янук покивал, потом отвернулся и медленно направился в сторону каравана. От неожиданности парень перестал реветь, вытаращился, бледнея.

— А… вы куда?! А третий вопрос?!

— Третий? — обернулся Янук. Взглянул на парня в глубокой задумчивости и спросил: — Ты уже помолился? — И уже кредовцам: — Повесить! Сжечь, а прах по ветру!

— НЕТ!!!

Крик оборвался, ветка ивы скрипнула под весом ученика некроманта, он отчаянно задергался в петле. Заработал протокол Казни — перманентного убийства НПС.

И вновь кольнула болезненная откровенность этой реальности. Не слишком ли? Даже Тор ощутил — мохнатой глыбой придвинулся, сказал, показывая клыки:

— Не многовато ли дерьма собираетесь натворить, господа монахи? Я думал, что мы хорошие парни.

Янук обернулся спокойно. Взглянул в глаза велета так, словно епископ и не был на полметра ниже.

— Чтобы быть хорошими парнями, Тор, часто надо совершать плохие вещи. И тогда тебя будут бояться даже те, кто еще хуже.

Велет покачал головой.

Наемники «Кредо» уже бодро подтаскивали к иве сухую траву и скудный степной хворост.

* * *

— Он не сказал и слова правды, — говорил Янук. — Я в этом абсолютно уверен. Вряд ли он даже знает такое место, как Твердыня проклятых. И уж тем более он не стал бы говорить правду про своих хозяев. Он сказал, что они ждут нас впереди на тракте, а с ними армия. Это ложь, уверен.

— И что ты предлагаешь? — спросил Легат.

Телеги расположились в степи полукругом, но коней пока никто не распрягал. Бойцы оцепили караван, а у телеги святых магов шел боевой совет.

— Я считаю, что нам нужно продолжать путь.

— Ночью?! Время Смерти, сейчас каждый скелет в разы сильнее.

— Я уверен, что тракт свободен.

Лиля кивнула.

— Возможно. Но что если нет? Нарваться на засаду в разы хуже, когда караван растянут и в пути, нежели на стоянке. Здесь наши шансы отбиться возрастают многократно.

— Согласен с Болотной ведьмой, — скривился Легат.

— Мы рискуем, — возразил Янук после короткого раздумья. — Мы не такие уж и незаметные. Возможно, нас уже сейчас готовятся атаковать. Но мы можем успеть убраться подальше.

— Ночью ехать опасней. В разы.

— Согласна с бывшим хозяином Поля черных дроздов, — вернула мяч Лиля. — Янук, по пути мы можем ТАК влипнуть, что…

На этот раз пауза затянулась.

Янук прохаживался у телеги, затем потребовал показать наспех составляемую карту. Ума не приложу, что ему это дало, ибо земли впереди по-прежнему были белыми, как снег.

— А ты что думаешь? — внезапно он обернулся ко мне.

Я пожал плечами.

— Если мы поймали не простого путника, а действительного шпиона некромантов… — Я вновь пожал плечами. — О нас уже известно магам Смерти.

— Ты так считаешь? — спросил епископ с напряжением.

— Земли шепчущих камней — не простое название, — сказал я. — Здесь все мертво, здесь свои законы. Почти на сто процентов уверен, что некросы о нас знают. Или УЗНАЮТ в самый короткий промежуток времени, когда их шпик не выйдет на связь.

— И?

— И тогда нет смысла бежать ночью, — как говорится: помрем уставшими. Лиля правильно сказала: засада на чужой земле, в чужое время — опасная штука. Я считаю, что нужно останавливаться на ночевку здесь, но быть во всеоружии. Возможно, до утра ничего не произойдет, и мы спокойно продолжим путь. Но если бой неизбежен, тогда лучше провести его на своих условиях.

Тор и Бродяга одобрительно проворчали.

Янук оглянулся на степь, там была безбрежная темнота.

— Готовимся к обороне! — закричал епископ. — Все боевые маги ко мне!

* * *

Тишина в степи была действительно мертвой.

Я лежал метрах в ста от лагеря, вглядывался в темноту, изредка рассматривал ослепительно звездное небо, жалея, что такой хорошей ночью нет луны.