Короче, все прошло неплохо, да и потом сложилось хорошо, потому что Стейн не подкачал. Управление отрядами было перехвачено, а приказ герцога выполнен. И вечером того же дня я вернулся обратно в Эминру, где вновь столкнулся с демонами.

Война продолжалась. Каждый день происходили какие-то важные события, и вскоре образ молодого Стейна вылетел из моей головы. А зря. Очень зря. И позже я не один раз пожалел, что не послушал Отири и подарил ему жизнь.

Империя Оствер. Провинция Ахвар. 03.04.1407.

Меня толкнули в бок, и я услышал голос ламии:

— Противник готовит новую атаку. Вставай, Уркварт, боевая готовность.

— Пропади все пропадом! — выдохнул я и сел на топчан.

От усталости ноги, словно ватные, от недосыпания и переутомления глаза чесались, а руки подрагивали. И что самое плохое, магия практически не помогала. Исцеляющие и общеукрепляющие заклятья уже не давали прежнего эффекта. От частого применения магических допингов они потеряли свою силу. И принимать зелья я еще вчера перестал. Или позавчера. Не помню.

В голове царил кавардак, и хотелось только одного — спать. Однако позволить себе отдых я не мог и встал. Рука потянулась к деревянной бадье с водой, ухватила ее за край и я наклонился. Сначала напился, а потом обмыл лицо.

Сразу стало легче, сонная одурь ушла, и я начал готовиться к бою. На тело поддоспешник и кольчугу, на голову шлем, на пояс меч и кинжалы, через плечо сумку с магическими гранатами. Все ремешки, один за другим, затянул, и вышел из подвала наружу.

Ясный солнечный день. Весна. На пути противника очередная деревушка и он намеревался ее захватить, а мы, остверы, собирались ее оборонять. С тех пор, как я вернул на передовую дружины беглецов и присоединился к войску герцога Гая, каждый день и каждую ночь одно и то же. В тылу готовятся новые оборонительные позиции, а перед ними идет сражение. Демоны гонят вперед свежие полки и порой сами вступают в схватку, а мы уничтожаем живую силу врага и когда становится совсем трудно, начинаем отход. И так восемь дней подряд. Помощи нет, мы можем рассчитывать лишь на свои силы, и впереди очередной бой насмерть и игра со смертью.

— Долго я спал? — обратился я к ламии, присутствие которой ощущал за спиной.

— Три часа, — услышал ответ.

— Долго. Сама-то отдыхала?

— Немного.

Я обернулся. Северная ведьма очень сильно осунулась. И без того худенькая и щуплая, за минувшие дни она потеряла еще несколько килограмм, и порой мне казалось, что от нее остались одни глаза. Но она держалась, а иначе и быть не могло, ведь ламия выполняла волю своей богини и боролась с ее врагами.

— Ты меня обманываешь, Отири, — я покачал головой. — Ты не отдыхала.

— Ерунда, я выдержу.

— Не факт, поэтому сразу после того, как оставим деревню, отправишься спать.

— Но…

— Молчи, — я оборвал ее.

Она согласно кивнула и я спросил:

— Новости есть?

— Все новости у герцога. Он ждет тебя.

— Хорошо. Пойдем.

Временный штаб герцога Гая находился рядом, в соседнем подвале, и я успел вовремя. Молодой сюзерен начинал очередной военный совет, и не хватало только меня. Остальные командиры здесь. Сам герцог, который выглядел ничуть не лучше меня, такой же уставший, грязный и оборванный. Томаш Смел и Рутман Калей-Ван, получивший новое ранение, над ним как раз колдовал главный армейский целитель Дьерго Дарг. Граф Тегаль с палкой в руке прислонился к стене. Координатор всех боевых чародеев Никандр Лоба, хороший специалист из школы «Торнадо». Полковник Демерио и барон Сульц, назначенные герцогом командующие дворянским ополчением провинций Вентель и Корунна.

— Присаживайся, Уркварт, — герцог указал на табурет, а затем покосился на Отири и слегка поклонился. — А вы, сударыня, пожалуйста, на лавку.

Мы разместились, и Гай перешел к сути:

— Итак, господа, наша армия продолжает отступать. Половина пути от реки Иви-Ас до Ахвара пройдена. Левый фланг прикрывают конные егеря семьи Канимов, а правый батальоны Ройхо под командованием Вирана Альеры. В тылу противника бьются наши партизаны и оборотни, а позади нас только тыловые подразделения. Резервы исчерпаны. Таковы исходные данные на этот час и вскоре начнется очередной штурм, который нам не отбить. Я все правильно излагаю?

— Правильно, — проскрипел Томаш Смел. — Однако не все так печально, как может показаться. Противник тоже сильно измотан и оборотни доложили, что вчера смогли уничтожить демона.

— Какой это по счету? — заинтересовался Гай.

— Четвертый, — ему ответил я и добавил: — Одного убил достопочтенный Никандр Лоба при обороне Кароссы. Второго, ценой своей жизни, прикончил рыцарь уважаемого графа Тегаля. Третьего общими усилиями свалили наши маги. А вчерашнего демона оборотни подстерегли на дороге, набросились со всех сторон и порвали гада на куски.

— Удачно вышло, — заметил герцог.

«Да, удачно, — промелькнула у меня мысль. — Юма подставил своего собрата-демона и навел на него медведей и лисов, которые уничтожили очередную рогатую мразь, но потеряли три десятка воинов. Очень большие потери.»

— Значит, демонов осталось всего восемь? — молодой сюзерен усмехнулся.

— Ага. Всего восемь, — по моим губам тоже пробежала усмешка. — Нам уже легче.

Кроме нас двоих больше никто не улыбнулся. Все устали, не до шуток сейчас, и совещание продолжилось своим чередом. Герцог предложил перекинуть на основной тракт один батальон из подчинения Вирана Альеры, и я согласился. Томаш Смел указал точку сбора, после отступления с нашей позиции, и замечаний ни у кого не возникло. Граф Тегаль сообщил, что вскоре с родины подойдет сводный полк ополченцев, но это особо не обсуждали, от необученного мяса толку немного.

Вот такой совет. Один вопрос сменялся другим, вскоре нам предстояло разойтись и занять свои места на командных пунктах подразделений. Однако неожиданно нас прервали.

В сопровождении адъютанта в подвал спустился молодой статный офицер, истинный оствер, хоть картины с него рисуй. Мундир новенький, с иголочки, подстрижен, шляпа с белым пером, на боку меч, а в руке футляр для писем. С трудом я узнал в нем своего брата Айнура, и это меня не обрадовало. Он должен был находиться на севере, а почему-то оказался на востоке, где ему совершенно нечего делать. Поэтому сначала я подумал, что стряслась какая-то беда или произошла неприятность. Но брат держался спокойно, и я все понял. Айнур не послушался советников, которые передали ему мою волю, и помчался на фронт, выручать старшего брата, биться с врагами и совершать подвиги.

Тем временем, представившись, Айнур передал герцогу футляр, в котором оказался скрепленный малой императорской печатью пакет, и Гай, распечатав его, приступил к чтению. Люди в подвале притихли и, сделав знак Отири остаться, я хлопнул родственника по плечу и вышел.