— Здравствуй, брат, — лишь только мы оказались на свежем воздухе, сказал он.

— Здравствуй, — пробурчал я и сходу спросил: — Почему ты здесь?

— К тебе на помощь прибыл. Лишь только получил распоряжение покинуть корабль, перешел на Данце, взял полсотни воинов и в путь. А невдалеке встретил конвой имперского гонца, он в засаду попал. Наши отбились, а гонец погиб, и я взял его письмо.

— Дурак.

— Чего это? — Айнур обиделся.

— Ты с моими советниками общался?

— Ну…

— И что они тебе сказали?

— Оставаться на острове, оберегать семью, вникать в дела и заниматься хозяйством.

— Правильно. А тебе довели, что это мое распоряжение?

— Довели.

— И выходит, что ты наплевал на мои слова и поступил так, как посчитал нужным?

— Уркварт, я же как лучше хотел…

— Ты ошибся. Это не лучший вариант. Твое присутствие необходимо в наших владениях. Понимаешь?

— Нет. На севере спокойно. Нам ничего не угрожает, по крайней мере, сейчас, а тебе требуется поддержка.

— Не спорь и слушай меня.

— Как скажешь, — Айнур понурился.

— На тебе лежит ответственность за нашу семью, за людей, которые нам доверились, и земли. Это очень важно, и пока я здесь, на востоке, ты обязан меня заменить. Советники не тянут, они не дворяне, а только управленцы. Каисс женщина и сильно ушла в религию, а Трори и сестры еще малолетки. Поэтому я выдернул тебя со службы, ибо надеялся, что военный лицей, пусть даже по ускоренной программе, сделает тебя серьезным человеком. Так скажи мне, неужели я ошибался?

— Уркварт, я понял тебя и постараюсь исправиться, — видимо, мои слова нашли отклик, и брат кое-что осознал. — Говори, что я должен делать.

— Вот это правильный подход.

Я собрался дать родственнику краткие инструкции, а затем отправить обратно, но в подвале зашумели члены военного совета и мы вернулись обратно.

На лице герцога улыбка до ушей. Остальные тоже в приподнятом настроении и я спросил:

— В чем дело?

— Император пишет, — Гай взмахнул помятым пакетом, — что одержал очередную славную победу. Войска изменника Ратины и теократа Шаир-Каш потерпели поражение, и отошли к океану. Там они соединились с экспедиционным корпусом эльфов, и грядет решающее сражение. Сомнений в победе нет, врага сбросят в океан и вскоре Резервная армия вернется на восток. Так что недолго нам ждать. Надо продержаться, и вскоре мы погоним республиканцев обратно к Агнею…

Радостный герцог говорил, едва не захлебывался от счастья, но я его радости не разделял. То ли по природе пессимист, то ли слишком устал. Не знаю. По этой причине вскоре я снова удалился и, пока не начался бой, начал давать наставления брату.

— Время ограничено, — я приобнял Айнура за плечо и мы направились к коновязи, где его ожидали воины сопровождения, — и буду краток, изложу основное по пунктам. Ты готов меня слушать?

— Да. Я само внимание.

— Перво-наперво, запомни, что север не спокоен. Он таковым только кажется. В пустошах кочевники-нанхасы и нежить, в море ваирские пираты, с океана могут напасть дари и манкари, а с территории империи к нам лезет всякая шваль.

— Какая шваль?

— Дворяне, кто не желает служить империи. Промышленники, ищущие спокойный угол. Криминальные кланы, контрабандисты, недобитые пираты, шпионы врага и прочие неспокойные людишки. Каждый преследует свои цели, зачастую, несущие вред лично нам и всему государству, и мы обязаны на это реагировать.

— Ясно.

— Второе, раз север место опасное, следует укреплять нашу структуру, увеличивать флот и вооруженные силы. Ты согласен?

— Конечно.

— Тогда работай. Строй новые корабли и обучай экипажи. Вербуй воинов и создавай запасные батальоны. Расширяй агентурные сети и рассылай шпионов. Покупай оружие, амуницию и припасы. Посылай на север разведку, а в сторону архипелага Гири-Нар патрульные корабли. В общем, будь готов отразить нападение любого противника и дожимай ваирских пиратов, которые пока еще сидят на не занятых нами островах.

— Серьезная задача.

— И я про то же самое тебе толкую. Ты нужен на севере, а сбежал и оказался на востоке.

— Я не сбежал! Просто не знал, что все настолько серьезно!

— Ладно-ладно, не горячись, — я похлопал его по плечу и продолжил: — Третье, не забывай, что у нашей семьи есть доля в ВФО — это Ваирское Финансовое Общество. Помимо всего прочего тебе придется следить за работой этой кредитной организации, и представлять меня в совете учредителей.

— Но я ничего не понимаю в финансах.

— Придется понимать, а советники тебе в этом помогут.

— Что-то еще?

— Четвертое, продолжай работу с производствами, которые я начал. Порох, пенициллин, бумага, спички, спирт и рудник в горах Аста-Малаш. В свой черед развитие этих производств принесет пользу империи и доход семье Ройхо, так что следи за этим. А еще есть текущие доходы, помимо ВФО, налоги, рыбные и ремесленные артели, таможенные сборы и прочее. Упустишь что-то из вида, и мы понесем финансовые потери, а не будет денег, не сможем содержать флот, армию и агентуру.

— Да-да. Надеюсь, что теперь-то все?

— Последний пункт, пятый. Если со мной что-то случится, ты старший в семье. Позаботься о брате, сестрах и не обижай племянника.

— Не говори так, Уркварт, — Айнур резко подался на меня. — Ты уцелеешь, я уверен в этом. О тебе на севере легенды ходят, и ты говоришь про гибель? Нет! Этого не будет!

— Очень рад, что меня так высоко ценят, однако будь готов стать старшим Ройхо…

Прерывая нашу беседу, над деревушкой пронесся протяжный звук сигнальной трубы. Противник начал атаку, и я отступил от брата:

— Мне пора. Уезжай.

— А может, я на некоторое время задержусь?

— Есть необходимость повторить приказ?

— Нет.

— Тогда в путь, брат.

Айнур запрыгнул в седло и помчался в тыл, а я обернулся, встретился взглядом с Отири и мы обменялись кивками. Испытания, которые выпали на нашу долю, сблизили нас и мы понимали друг друга без слов.

Через пару минут мы были на позициях, запрыгнули в прикрытый бревенчатым редутом окоп и я посмотрел на изрытый ямами Восточный тракт, по которому двигались вражеские воины.

— Кто у нас сегодня!? — наблюдая за штурмовыми колоннами васлайцев, окликнул лейтенанта Амата.

Командир телохранителей отозвался:

— В авангарде остатки республиканской гвардии и васлайская пехота, какая еще не разбежалась или не погибла. Без прикрытия черодеев.