На пороге стоял мрачный Хорвирет.

– Студентка леди Юлия у вас? – прогрохотал он, с подозрением заглядывая через плечо Рониура.

– Нет, конечно. С чего бы ей тут быть? – отрезал тот, а в следующее мгновение уже держал Хорвирета за грудки: – Где она? Что случилось?

– Никто не знает, – встревоженно гудел Хорвирет, осторожно высвобождаясь из стальной хватки. – В комнату не явилась. Её соседка вернулась с занятий, до смерти перепугалась, увидев гаяра в её комнате.

Магистр Рониур в два шага пересек кабинет, скрылся в спальне и, переодеваясь на ходу, крикнул:

– Надо прочесать весь замок. От крыш до подвалов. Защитный купол. Она не могла уйти! Значит, где-то здесь…

– Сейчас организую, – сказал декан Хорвирет. – А вы разбудите ректора и остальных.

Уже через час преподаватели, сонные, встревоженные, собрались в кабинете ректора. Дознаватель тоже присутствовал. Он зевал и окидывал всех ненавидящими взглядами. Замок осмотрели быстро, леди Юлии не нашли, но зато нашли кое-что другое: участок, не закрытый куполом. И окно без решётки.

– Я настаиваю на том, – сказал дознаватель, – что она связана с похитителями. Требовалась недюжинная ловкость и знание Академии, чтобы найти слабое место в магической защите и…

– Да откуда такие знания могут быть у заморыша, который только что явился? – гневно перебил Хорвирет.

– Они могли быть у её сообщника, – он выразительно посмотрел на магистра Рониура и независимо отвернулся, напоровшись на его ледяной взгляд.

– Чушь! – отрезал ректор. – Я ещё вчера допросил всех преподавателей, с применением ментальной магии второго уровня. Никто из них не связан с похитителями. И магистр Рониур тоже.

На это королевский дознаватель не нашёлся, что ответить. Ментальное воздействие второго уровня считалось чем-то вроде запредельных способностей. Ментальная магия вообще редкость, большинство магов долгими тренировками кое-как могут достичь шестого уровня. Те, чьи способности позволяют добраться до четвёртого, уже состоят на службе у короля. Всё, что выше четвёртого – уникальный дар. И дознаватель этим даром точно не обладал. Как и умением вовремя заткнуться.

– Зато леди Юлию никто не проверял, – уперся он. – Если она не связана с похитителями, то зачем сбежала?

– Она не сбежала! – рявкнул Хорвирет. – Каким-то образом её выманили или выкрали…

– А на ней браслет, блокирующий магию. Благодаря сэру Салахандеру, – ровным голосом заговорил Рониур, хотя от дикого страха за девчонку, когтями рвавшего внутренности, хотелось разнести все к чертям. И свернуть тощую шею идиоту дознавателю. – И теперь она совершенно беззащитна перед похитителями.

Повисло тягостное молчание. Все понимали, что это значит.

– А этот ваш браслет, сэр Салахандер, – заговорил вдруг ректор, – он блокирует ментальную магию?

Магистр Рониур настороженно прислушался. Ментальная магия – особый внутренний дар, к тому же довольно редкий. Вряд ли стандартный наручник рассчитан на неё. А вешать на студентку дорогой артефакт даже этот идиот вряд ли бы стал. Не до такой же степени он идиот!

– Нет, – буркнул Салахандер, – браслет самый обычный.

– Магистр Рониур, – нетерпеливо продолжил ректор. – Вы говорили, что леди Юлия – ментальный маг. Насколько сильный?

– Потенциал огромный, – мгновенно отозвался Рониур. – Но она совершенно не умеет им пользоваться. Полагаю, даже не в курсе, что обладает им.

– Это неважно, – отмахнулся ректор. – Всё это время я пытался связаться с пропавшими студентами, но безрезультатно. Но если леди Юлия – менталист, вполне может получиться.

Он решительно хлопнул ладонями по столу и поднялся.

– Господа, прошу покинуть мой кабинет и не беспокоить до тех пор, пока я сам не выйду. Проверьте ещё раз, все ли студенты на месте. И постарайтесь их успокоить. Ментальные помехи мне сейчас ни к чему.

Белые клубы дыма. Они были кругом. Или это облака, похожие на вату, душные, тягучие, и я в них тону. Не сразу получилось вспомнить, как я тут оказалась, кто я. Мысли ворочались медленно, вялые, мутные, будто не мои. Магазин платьев, жуткая продавщица с алым ртом, подвал, Майк, плачущая девчонка… и удар. Наверное, я просто лежу без сознания, потому что ни сырости подвала, ни затхлого запаха, ни звуков – ничего нет. Только белые клубы дыма.

Но внезапно среди них стало проступать лицо. Я почти смогла его рассмотреть: белые волосы, белая борода, словно состоящая из облаков. Кажется, я узнала, кто это, и неожиданно для себя заговорила:

– Здравствуй, дедушка Мороз, борода из ваты. Ты подарки нам принёс?..

Я замолчала, вспомнив окончание этого стишка и вовремя сообразив, что говорить такое новогоднему деду как минимум невежливо.

– Юлия, – позвал меня вдруг дедушка Мороз. – Ты меня слышишь? Где ты сейчас?

Мне почему-то показалось ужасно смешным, что дед Мороз называет меня по имени, и, хихикнув, я сообщила:

– Кажется, я плохо себя вела и теперь, наверное, в аду.

– Куда ты пошла после того, как сбежала из Академии?

Я хотела ответить, но почувствовала, что говорить больше не могу. Белый туман стал вязким, он обволакивал, облака забивались в рот, делая язык неповоротливым.

– В магазин, – попыталась сказать я, но услышала только своё невнятное бормотание.

– Юлия, оставайся. Держись. Покажи мне.

Что показать? Я не понимала, чего хочет от меня зимний дед. Подарков уж точно мне не положено.

Но неожиданно помимо своей воли вспомнила магазин. Представила себе со всей ясностью, на которую только была способна, витрины с безделушками и украшениями, манекены в разнообразных платьях и продавщицу с алым ртом.

Дверь за роскошной портьерой.

А потом – подвал.

Меня мутило, каждый вдох раздирал легкие. Может, это вообще вредно – дышать облаками?

– Магазин, – непослушными губами опять прошептала я. – Магазин платьев. Там… Они все там. Мы все там…

Я не была уверена, что меня услышали.

А потом снова стало сыро и зябко.

Тело болело, била мелкая дрожь. Я открыла глаза в том самом подвале. Но что-то изменилось. Я лежала на спине и медленно приходила в себя, пытаясь сообразить, что не так. Все тот же низкий потолок, то ли закопченный, то ли темный от сырости, все тот же тусклый свет… Свет! Чем ниже, тем он становился ярче!

Я осторожно повернула голову, вгляделась в странные светящиеся линии, расчертившие гладкий пол… В неподвижные кучи – красную, серую, зеленую – там, где эти линии соединялись… И похолодела, поняв, что именно вижу: прямо посередине подвала сияла огромная пентаграмма. Никто из похищенных больше не был прикован к стенам – мы все лежали внутри нее, в каждом углу по магу. Тяжелые браслеты по-прежнему обхватывали запястья, вот только цепь между ними стала куда короче.