– Нам выпала особая честь – мы умрём во имя великой цели. Силы зла вернутся в этот мир, и в нём установится новый, правильный порядок…

Я смотрела на неё, расширив глаза от ужаса. Не может же быть, чтобы она согласилась на всё это добровольно? Или за столько дней в заточении она совсем повредилась умом? Это было бы неудивительно.

– …или что-то в этом роде, – уже обычным тоном добавила девушка. – Во всяком случае, чёртова уродина говорит именно так.

Я выдохнула. Значит, с рассудком у неё более или менее всё в порядке. Уже легче.

– Не думаю, что это случится скоро, – решила и я поделиться информацией. – Я слышала, что для тёмного ритуала нужны пять магов. А нас всего четверо, и новых они уже вряд ли добудут: Академия закрыта защитным куполом, оттуда никого не выпускают.

– Нас пятеро, – сказала девушка, – благодаря тебе. И, чёрт возьми, если Академия накрыта куполом и никого не выпускают, как, а главное – зачем ты сюда притащилась?

Плач, тихий, жалобный, похожий на завывания, возобновился.

Я повернула голову и увидела девчонку лет десяти-двенадцати. Она сидела в самом тёмном углу, поэтому я её не сразу заметила. Сердце сжало отчаянием. Сейчас я уже ненавидела себя. Я хотела спасти Майка и остальных, а вместо этого… о боже! Если бы я здесь не появилась, у пленников ещё было бы время! А теперь его нет… и мерзкая продавщица может провести свой мерзкий ритуал.

– А ты тоже магически одарена? – спросила я у девочки.

– Да, – всхлипнула она. – Леди Коргона покупала у мамы пуговицы, она часто приходила. И однажды увидела, как я играла. Поднимала в воздух всякое… в общем, когда мама вышла, она назначила тайную встречу. Сказала, подарит красивое украшение, если я кое в чём ей помогу. И велела никому не говорить…

Девочка снова безутешно разрыдалась.

– Да заткнись ты! – прикрикнула на неё пленница, имени которой я так и не узнала. – Я уже мечтаю, чтобы нас скорее убили, чтобы только не слышать больше твоего нытья!

Да уж, Эрмилина была права: её прежняя хозяйка – настоящее чудовище. Но мы сейчас вроде как в одной лодке. И эта лодка дала течь и скоро утонет…

– Но вы же маги! – воскликнула я. – Неужели никак невозможно выбраться!

– А это, по-твоему, для красоты? – девушка подняла руки, закованные в наручники. – Они блокируют магию, неужели не чувствуешь?

Я не чувствовала. О том, чтобы у меня не было магии, один нехороший человек позаботился еще до того, как я сюда попала.

Я попыталась подобраться к Майку. Его тело было таким безжизненным, и он, казалось, не дышал. Мне нужно было убедиться… но моя цепь была слишком коротка. Где-то сверху появился свет.

Это продавщица спускалась к нам. Теперь она выглядела совсем старухой. Я узнала ее только по напомаженному алому рту.

– Все в сборе! – она улыбалась жутковатой хищной улыбкой, а в глазах её светилось безумие. – Скоро будем начинать.

Она ещё раз окинула нас взглядом и стала подниматься по крутой лестнице наверх.

– Выпустите нас! – выкрикнула я, уже понимая, насколько это глупо и бесполезно.

– А ты, значит, тоже из крикливых? – она посмотрела на меня почти с интересом. А в следующее мгновение взмахнула рукой – и снова в меня ударила болезненная, тяжёлая волна, а сознание начало уплывать.

Магистр Рониур лежал на своей широкой кровати, но уснуть не мог, хотя вчера так и не удалось поспать. Да ещё и подушка тонко, почти неуловимо пахла свежестью, сладковатыми цветами и чем-то ещё, присущим одной только студентке.

Юлия. Дивная улыбка, нежный румянец, пухлые розовые губы.

Остаток вчерашней ночи он просидел в кресле в кабинете, прислушиваясь к ее ровному дыханию за дверью и подыхая от желания вернуться туда, к ней. Нет, не в ментальном воздействии дело. Вернее, не только в нем. Слишком ее жаркие фантазии были похожи на его собственные. Вот и сейчас…

Рониур выругался, скинул подушку на пол, решительно перекатился на другой край кровати и затих, старательно контролируя каждый вдох и выдох.

Так. Пора брать себя в руки. Пока все не зашло слишком далеко. Он… Он просто не имеет права.

Магистр Рониур знал, что многие студентки на каком-то этапе обучения в Академии вдруг начинают смотреть на него с тем самым особым интересом. Но так же хорошо знал, что со временем это проходит, они выходят замуж за своих однокурсников или за женихов, которых подобрали им родители, и с улыбкой вспоминают, «какая я была дурочка и как была влюблена». То же произойдет и с Юлией. Она примет предложение от какого-нибудь очередного – черт бы их всех побрал – поклонника, заживет счастливо.

Рониур скрипнул зубами, внутри тоскливо заныло.

Хватит об этом. Есть и другие способы заработать бессонницу. Например, вспомнить о пропавших студентах.

Сразу вспомнился сегодняшний разговор с Юлией. «А что если их хотят принести в жертву?» – сказала она. Эта мысль и ему приходила в голову, только он сразу отмел ее как маловероятную.

Пару веков назад, когда человечество заигрывало с тёмной магией, кто-то из тёмных поднял мертвецов. Это привело к катастрофе: выжженные селения, разруха, запустение… Горы мёртвых тел, которых не успевали хоронить, и, как следствие этого, болезни, что выкосили большую часть населения. С тех пор тёмная магия была запрещена, все книги, описывающие тёмные ритуалы – уничтожены. Даже за хранение обрывков нескольких страниц из таких книг полагалась смертная казнь.

Допустим, нашлись сумасшедшие, которые захотели рискнуть – в конце концов, сумасшедших всегда хватало, это не зависит от страны и исторического периода. Но где они возьмут запись ритуала? Отыскать ее практически невозможно. А уж разобраться в древних заклинаниях и правильно провести ритуал – нет, вряд ли у кого-то получится.

Рониура немного насторожило, откуда вообще недавно появившаяся Юлия могла знать о давно забытом ритуале. Но ответ оказался простым: у девчонки просто бурная фантазия, и она переносит то, что видела дома, на эту действительность. В первое время все так делают. Потом реалии нового мира становятся привычными, все забывают о том, что было в старом.

Но не сразу, конечно. У неё впереди ещё долгий путь…

Без него.

Всё, не думать, спать. Студенты ещё не найдены, идиот дознаватель вряд ли чем-то поможет. Допрос, который сегодня устроил ректор всем сотрудникам Академии, ничего не дал. Никто не связан с похитителями. С одной стороны, эта новость вызывала облегчение: тяжело было бы признать, что кто-то из коллег способен на нечто подобное. С другой, они так ни на шаг и не приблизились к разгадке. Так что завтра предстоит ещё один непростой день.

Рониур снова закрыл глаза, пытаясь уснуть, и тут в дверь постучали.

Он поднялся с кровати, накинул халат и приоткрыл дверь.