Из призрачного кармана бесформенной мантии на свет был извлечен свиток, и, загадочно взирая на затаивших дыхание присутствующих, Арчибальд с чувством зачитал имена счастливиц.

– Рамина.

Где-то в центре зала раздался неверящий вздох.

– Стефания.

Счастливый визг справа не заставил себя долго ждать.

– И… Неона.

На это имя никто не отозвался, но лорд сам нашел оную леди взглядом и многозначительно кивнул. Степная красавица же, которой выпала сия честь, лишь тихо фыркнула и небрежно кивнула в ответ. Всем своим видом она словно давала понять, что не слишком-то и рада своей победе.

Сероглазая, русоволосая, одетая весьма смело – в замшевые брюки, сшитые лично, да вышитый жилет на голое тело, несмотря на немногочисленные всего лишь серебряные украшения с чеканкой, она смотрелась ярче многих своих соседок. То ли из-за горделивой осанки, то ли из-за бесстрашного взгляда, насмешливо скользящего по лордам.

– Остальные леди после торжественного обеда и вручения памятных презентов обязаны уже к вечеру покинуть замок, – тоном, не предполагающим возражений, закончил лорд.

– Погодите! – возмутилась одна из отвергнутых кандидаток. – Вы озвучили только тех, кто претендует на роль супруги семнадцатого лорда! А как насчет восемнадцатого?! Мы ехали к нему, между прочим!

В поддержку тут же зароптали ближайшие девушки, но стоило Арчибальду лишь чуть нахмуриться, как зал вновь окутала гнетущая тишина, а смутьянка пискнула и отступила сразу на несколько шагов, безуспешно пытаясь спрятаться в толпе закаменевших кандидаток.

– Лорд Максимилиан, на наш взгляд, еще не готов к восхождению на трон и к исполнению супружеских обязанностей. Возможно, через несколько лет мы поднимем этот вопрос снова и что-нибудь изменится, – сухо проговорил ящер. – И раз на этом все, то прошу пройти по своим комнатам, дабы подготовиться к обеду.

Обескураженные данной новостью девушки очень тихо и в целом организованно покинули центральный зал. То же самое сделал и Константин, за последние дни не сказавший родне и пары слов. Потихоньку разлетелись призраки и леди рода, отправившись присматривать за своими подопечными, и лишь задумчивая леди Маргарет не торопилась покидать зал и восседавшего на троне Арчибальда.

Казалось, лорд, закрывший глаза, уснул…

– Говори, – раздраженно проворчал основатель рода. – Что на этот раз?

– Почему ты выбрал их? – с трудом переборов почтительное смущение, наконец вымолвила старшая хранительница рода. – В том списке были совсем иные имена.

– На данном этапе нашему роду важна не родословная… – усмехнулся лорд. – Вы вновь совершаете все те же ошибки и не зрите в корень проблемы. Константину нужна не красивая пустышка с приданым, умеющая лишь вышивать да танцевать, а дерзкая и непокорная. Умная. С той самой авантюрной жилкой, которая не дает крови застаиваться, мозгу – плавиться, а мышцам – терять тонус.

– Сейчас ты говоришь о Неоне… – недоверчиво выдохнула леди Маргарет. – Но она едва ли вообще леди! Дикарка! Приехала без сопровождения на боевом козле!

– Дочь вождя степей – леди по праву рождения, – с ехидством возразил лорд. – И кое-кому стоит поучиться у леди Неоны искусству выживания среди бескрайних степей с одним лишь ножом. Когда-то давно, когда еще не было даже намека на могущество рода Оверъяров, и я скитался по этим горам с одним лишь псом и верным мечом.

На это у леди не нашлось ответа. Молчание длилось долго, и лишь спустя весьма продолжительное время Маргарет нашла в себе силы признать:

– Твои решения, как всегда, непостижимы, но при этом глубоки и имеют рациональное зерно. Но ты уверен, что Константин обратит на нее внимание?

– Она слишком похожа на Катерину по духу, чтобы он этого не заметил, – усмехнулся Арчибальд, и в глубине его призрачных глаз зажегся провидческий огонь. – Это будет достойная пара.

– Я преклоняюсь перед твоей мудростью, – с уважением заметила снежинка, но уходить все же не торопилась. – Но позволь спросить кое-что еще…

– И из них тоже выйдет достойная пара, – тихо рассмеялся ящер, прекрасно понимая опасения той, кто была не только супругой лорда, но и матерью. – Они слишком умны, чтобы не понять этого.

– Но я до сих пор чувствую привязку Катерины к роду… – слегка озадачилась леди. – Ты не снял ее?

– Не смог. – Тут уже настал черед лорда морщиться. – Слишком странен тот мир. Какими бы безграничными силами я ни обладал, мне пришлось сделать выбор. Тело или привязка. Но надеюсь, я сделал все верно, и юная леди не осерчает на род, когда обнаружит, что до сих пор может выйти замуж лишь за Оверъяра, а выбора больше нет. Зато охранницу ей оставил. Пусть будет благодарна за это.

– Боюсь, как бы не натворили они дел уже там, – с опаской вздохнула Маргарет.

– А это будет уже на их совести. Все. Хватит о пустом, – посуровел основатель рода. – Займись подготовкой к церемонии, она должна запомниться всему миру на века.

Пока я настороженно рассматривала местный оперативный зверинец и прикидывала, чем мне грозит предложение присесть, мужчины в ответ присматривались ко мне. Минотавр – изредка и косо, предпочитая в основном смотреть в монитор, оборотень – задумчиво и пристально, а крокодил – так, словно примерялся, где бы откусить, да чтобы побольше и повкуснее.

Затянувшееся молчание начало нервировать…

– Для начала познакомимся, – наконец безапелляционным тоном проговорил оборотень. – Меня зовут Тур. Я здесь главный. Совсем главный. Мои сотрудники, Григ и Свен.

Крокодил и минотавр кивнули по очереди.

– А вы…

– Екатерина Александровна Измайлова, – торопливо отчеканила я. – Темная леди Оверъяр.

– Вы уже заполнили анкету у Ирины Константиновны?

– Да.

– И вы видели, кто она на самом деле?

– Горгона.

– Вас это не смутило? – недоверчиво прищурился Тур.

– Я около недели прожила в ином мире, там встречались личности куда более необычные.

– И чем вы там занимались?

Пришлось вновь повторить краткую историю своего путешествия, делая упор на то, что я всеми силами желала вернуться. И, судя по всему, род это осознал и посодействовал.

– Цена?

– Я не знаю. – Ответ был честным, и, судя по удивленному хмыку Тура, он это понял. – Я думала, что меня хотят убить. Тот смерч, который настиг меня в горах, ничего не объяснил – просто все заволокло тьмой, и я проснулась дома в своей кровати. Живая. Но при этом почему-то до сих пор с татуировкой невесты рода…

И досадливо поморщилась.

– Могу я взглянуть?

Я вновь закатала рукав и предъявила подошедшему Туру метку рода.

– Действительно… – Оборотень задумчиво потер подбородок и со странным прищуром смерил меня оценивающим взглядом. – Вы чья-то определенная невеста?