– Да ладно? – такой истории Сесиль не ожидала. Впрочем, бабушка, пожалуй, единственная в их семье, кто мог заставить кого угодно делать что угодно.

“Как хорошо, что бабуля не знает, с кем именно работает ее внучка,” – подумала охотница. Все-таки Лёнька неплохой брат, раз не стал рассказывать ей о бывшем сокурснике. Иначе бы Сесиль вполне могла перенять эстафетную палочку заботы об Эрике со всеми вытекающими.

– Да, сначала Лео не горел желанием со мной общаться, но со временем мы как-то сблизились. Сейчас только переписываемся иногда, но я все равно благодарен твоему брату. Ты ведь знаешь мою историю, не так ли? – Эрик впервые посмотрел на напарницу.

– Знаю, – призналась Сесиль. – Случайно вышло, что услышала разговор в участке, а потом расспросила Лёньку.

– А ко мне, значит, с вопросом не пришла, – заметил молодой человек.

– Я… – Сесиль не знала, что сказать.

– Подумала, что я с Севера, – закончил за нее Эрик. – Нет, Сесиль, я не искусник, во всяком случае, не до такой степени. И кто бы позволил искуснику, демоническому отродью, стать охотником?

– А тебя без проблем приняли в Школу?

– Относительно. Проверяли, конечно, по полной программе, какие только анализы сдавать ни приходилось, кроме обязательных учебных дисциплин и физподготовки, – невесело усмехнулся парень. – И сейчас помимо обычного медосмотра я дополнительно прохожу кучу всего.

– И совсем не скучаешь по родителям? – Сесиль, любившей семью, несмотря на все последние разногласия, такое отношение сложно было понять.

– Не скучаю. Я по ним и пока жил в Протекторате Зейд не особо скучал и старался видеться реже. А теперь у меня есть отличный повод: границы Протекторатов закрыты, купол не абсолютная защита, и нечего делать в нем дополнительные бреши. Прорывы демонов – штука опасная.

– Ой, да ладно. Когда был последний прорыв? Два века назад. Или ты реально веришь, что демоны могут на нас напасть?

– Верю, если найдут способ пройти защиту. Сесиль, это демоны, они никогда не были для нас друзьями, и если им выпадет шанс нанести удар, они им воспользуются, не сомневайся.

Сесиль не стала спорить, ей не хотелось видеть во всех врагов. Демоны такие же разные, как и люди. А у Эрика просто есть повод не любить призванных.

Дежурство прошло без происшествий, и в конце рабочего дня Сесиль подхватила шлем и почти бегом вылетела из кабинета. Пока что она не до конца решила, что подарит напарнику, поэтому спешила на случай, если в первом магазине ничего не подберет. Об Эрике она знала крайне мало, но ведь есть вещи, которые всегда нужны. На худой конец, можно купить универсальный набор с бритвой и пеной или еще чем-нибудь готовым и сразу красиво упакованным, но хотелось найти что-нибудь поинтереснее.

Бесконечные сувенирные лавки в торговом центре начали вселять тоску минут через двадцать. С одной стороны, там стояла куча всего необычного и блестящего, но ничего, что могло бы подойти Эрику в качестве подарка, не было. В глазах быстро начало рябить, а через полчаса поисков еще недавно приподнятое настроение сошло на ноль. Видимо, быть Эрику с набором для бритья.

– Вам помочь? – спросил продавец в очередном магазине. Сесиль почти отказалась, но внутри что-то щелкнуло. Продавец был демоном.

Светло-русые, явно крашеные волосы и, скорее всего, линзы в неестественно голубых глазах делали его так похожим на человека, симпатичного молодого парня, что не будь Сесиль охотницей – и не догадалась бы. Разве что кожа несколько неестественного, голубоватого оттенка.

“А ведь не побоялся подойти”, – мелькнула мысль. И в обычной жизни демоны старались держаться от охотников подальше.

– Мне нужен подарок для мужчины, – медленно произнесла девушка. Она не любила консультантов, но демона хотелось поощрить за смелость.

– Любимого? – уточнил продавец.

– Нет, друга. Но что-нибудь особенное.

– Он тоже охотник? – хитро улыбнулся демон.

Смелый – отметила Сесиль, уровень десятый. Не самый слабый, мог бы найти работу и получше с использованием способностей.

– Охотник, а это имеет значение?

– Значение имеет все. Идемте.

Демон подвел ее к витрине, неяркой и совсем не броской среди блестящего и кричащего многообразия сувенирной лавки. Но только подойдя, Сесиль не удержалась и дотронулась до ближайшей вещи – зажигалки – она была напитана демонической энергией. И в вещи чувствовалось родство  с продавцом.

– Ты создаешь все это сам? – развернулась девушка.

– Я улучшаю, – демон выглядел довольным. Теперь не удивительно, что он подошел и подвел охотницу именно сюда. Человек мог бы оценить функциональность и исполнение, но наполнение увидит и оценит только одаренный.

Обычные вещи, обогащенные энергией, превращались в артефакты.

– Что может эта зажигалка? – Сесиль зажгла огонь, на первый взгляд самый обычный.

– Она горит всегда и везде, – но, видя непонимающий взгляд, пояснил. – Под водой и там, где нет воздуха.

“Такое возможно?” – хотелось спросить, но девушка не сомневалась, что демон не врет.

Только Эрик не курил, для него эта вещь будет не более чем интересной игрушкой. Требовалось что-то более практичное, и охотница начала пристально изучать небольшую витрину. Взгляд выхватил стальную термокружку с резиновым противоожоговым покрытием. Кофе напарник пил.

– А что особенного в этой кружке?

– В ней можно варить кофе, смотрите, – демон снял кружку с витрины и открутил крышку. – Вниз засыпается молотый кофе, придавливается прессом и включается нагревательный элемент. Стоит регуляция: вода доводится до кипения, а потом поддерживается нужная для заваривания температура. Насыпали утром, залили водой и взяли с собой на… работу, – продавец явно хотел сказать про охоту, но решил не играть с клиенткой. – А на работе у вас готовый кофе.

– Отлично! Беру. И зажигалку. Сколько они вместе стоят? – Сесиль прекрасно знала, что демоны высоко ценят свою работу, и готовилась услышать заоблачную цену.

– Кружка обойдется вам в двести кредитов, – немало, но терпимо. Походы с ней в “Саиди” наверняка вышли Эрику дороже. – А зажигалку вы берете для себя?

– Да, – простенькая форма с тонкой изящной гравировкой радовала глаза и пальцы, с ней не хотелось расставаться. Пусть будет.

– Тогда это подарок, – подмигнул продавец.

– Нет, спасибо, конечно, – цену демонических подарков охотница прекрасно знала. С одним до сих пор расплатиться не может. – Я все оплачу.

– Я настаиваю, вы мне ничего не должны, это просто дружеский жест.

Сесиль ещеё больше напряглась. С чего бы незнакомый демон к ней в друзья набивается?

– Но, думаю, ваш демон захочет заменить энергию на свою. Я не возражаю.