– Но он ведь говорил об этом, – Тропф слегка потупил глаза, – говорил, что я должен воспитывать дракона.

– Ага! Только я думал, что это такая штука, – мрачно заметил ветеран, – кому вообще может прийти в голову дрессировать чудовище? Что дальше, будем объезжать медведей?!

– Скажи! – северянин повернулся к Скотти, – а как дрессируют собак? Я видел, как мой брат научил своего пса давать лапу, но не понял, как он это сделал…

– Ну, сначала показывают им, что надо делать, – принялся рассказывать тот, – потом повторяют определенное слово – команду, чтобы пёс запомнил её. И, конечно же, дают в награду всякие вкусности, если животное слушается.

– Показывают? – усмехнулся северянин, – а я не умею дышать огнём.

– Можно найти что-нибудь на ярмарке, там бывают артисты… – задумчиво пробормотал Вальгард.

– Нет, нет! – закачал головой Скотти, – это не нужно. Нам надо заставить его дыхнуть и поощрять это, подкрепляя командой. Постепенно он запомнит, как нужно делать. Только на это уйдёт много времени. Советую запастись терпением.

– Ох, – Тропф нахмурился, – слушай, а дракон вообще умеет слышать? Где у него уши? – он недоуменно оглядел голову ящера. У него не было торчащих ушей, как у обычных животных. Только какие-то едва заметные дырочки и куча всяческих наростов.

– У него уши как у ящерицы! – ткнул пальцем Скотти, – вон! Там! Видишь эти впадинки?

– А он услышит меня во время шумной ярмарки?

– Не знаю, – развёл руками ловчий, – это хороший вопрос.

– Может, надо делать какие-нибудь знаки? – Тропф прошёлся перед мордой дракона. Тот всё ещё пялился на ведро с головами, не сводя с него своих глаз.

– Знаки? Хм, – Вальгард подошёл к прутьям и прижал к ним свою седую голову, – а если ты будешь толкать его рукой или чесать под челюстью?

– Сомневаюсь, что он это почувствует, – фыркнул парень, водя по шее монстра, – тут какие-то наросты, будто бы латы, только из кости! Они находят друг на друга и плотно сжимаются.

– А там, где у него челюсть? – ткнул пальцем Скотти, тоже подойдя ближе, – кажется, там мягкая кожа!

– Здесь? – Тропф провёл по мощной скуле и надавил пальцами, – ага. Здесь будто складка!

– Сделаем так: если надо дыхнуть огнём, – начал рассуждать ловчий, – то говори команду «огонь» и тяни за эту складку. Потяни, а потом отпускай. А если надо встать на дыбы, тогда командой будет слово «встань». И ещё толкай его шею вверх. Думаю, он запомнит.

– Ладно, – вздохнул Тропф. Он завёл руку под голову и чуть толкнул ящера вверх, – встань! – скомандовал парень. Когда-то ему хотелось иметь собственную собаку, чтобы учить её командам и охотиться на добычу. Казалось, что мечта эта сбылась, правда «собака» была уж слишком чудной.

– Встань! – его рука снова толкнула драконью шею.

– Сейчас, я кое-что придумал! – Скотти с азартом бросился к ведру, схватил одну из голов и сделал замах, словно кидает её. Дракон, пристально следивший за добычей, тут же приподнялся на дыбы.

– Ага! Теперь награди его! – ловчий просунул лакомство через прутья, – и обязательно похвали!

– Угу, – кивнул Тропф, закидывая в пасть ящера кусок курицы, – хороший… – он на секунду замер, – Ашунас!

Парень осторожно погладил мощные костяные пластины, пока дракон жевал добычу, совсем не замечая его прикосновений. Пожалуй, такую крепкую броню ничем нельзя было пробить.

– Теперь ещё раз! – обрадовался Скотти, снова нагибаясь к ведёрку.

Они повторяли это упражнения так долго, что руки северянина устали давить на чешуйчатую шею, а голос у бедняги совсем охрип.

– Надо сделать перерыв! – устало заявил он и зашагал к выходу.

– Эй, да тут последняя осталась, – воскликнул ловчий и протянул ему оставшуюся куриную голову.

– Давай, – Тропф схватил её и повернулся к вольеру, – встань! – скомандовал он, готовясь замахиваться.

И дракон вдруг сам приподнялся на задние лапы, задрав вверх свою башку.

– Молодец! – удивлённо воскликнул парень и бросил ему подачку.

– Он быстро учится! – с гордостью заметил Вальгард, – и это хорошо!

– Почему именно он? – вдруг хмыкнул северянин, закрывая двери вольера, – а вдруг это самка?

– Сложный вопрос, – Скотти развёл руками, – у змей и ящериц всё запутанно! Это у птиц и львов сразу видно, где самец…

Оставив Ашунаса одного, они отправились в ближайшую таверну, чтобы перекусить. За едой особо не болтали, каждый думал о своём. Потом дрессировщики снова вернулись к дракону, чтобы продолжить тренировать его. Но ящер снова спал, устроившись на куче соломы. И на призывы подняться он совсем не реагировал, продолжая спокойно дрыхнуть. Тропф зашёл в клетку и попытался растолкать это животное, однако зверь совсем не хотел просыпаться и лишь отворачивал морду прочь.

– Думаю, он просто устал, – заявил Скотти, наблюдая за тщетными попытками, – такое тоже бывает!

– Ленивая задница, – фыркнул Тропф и оставил зверюгу в покое.

Чтобы занять себя, они принялись мастерить чучела для тренировки. Вскоре у вольера была уже целая армия из Йоврифов и всем им было суждено умереть в огне.

На следующий день Тропф снова учил дракона команде «встать». Словно назло ему ящер будто бы совсем забыл о вчерашнем успехе. Пришлось снова повторять одно и тоже. И лишь неделю спустя парню удалось заставить питомца выполнять команду.

Порадовавшись успехам, Скотти предложил заставить Ашунаса рычать, но ящер ленился и ничего не хотел делать, предпочитая просто клянчить еду. Он вставал на дыбы и замирал в ожидании угощения.

Снова поломав голову, королевский ловчий предложил поставить в вольере большой столб с перекладиной, а уже через неё перекинуть верёвку, на которой болталась приманка. Вся его идея была в том, что дракон разозлиться, когда не сможет достать еду, и начнёт рычать. Устанавливать столб пришлось бедняге Тропфу, поскольку его товарищи боялись заходить в клетку.

– Ух, надеюсь, что это сработает, – пробормотал Вальгард, разглядывая получившуюся шаткую конструкцию.

– Ну с собаками же работает, – невозмутимо пожал плечами Скотти.

– Жаль, что у нас не собака, – проворчал Тропф, накидывая верёвку. Стоило им привязать приманку, как дракон тут же оживился. Он подскочил к столбу и ринулся за добычей, но Вальгард и Скотти тут же дёрнули трос на себя и кусок курицы взмыл в воздух.

Не достав до неё, Ашунас клацнул зубами и яростно зашипел.

– Не похоже на рык, – усмехнулся ветеран, чуть приспуская приманку.

– Сейчас, сейчас, – заверил его Скотти, – надо раззадорить его!

Зверь медленно покрутился перед столбом, пытаясь достать лакомство. Наконец, он нацелился на куриную голову и резко дёрнулся вверх, чтобы схватить её. Но добыча снова ушла от него, улетев вверх. Ашунас отпрыгнул назад, вскочил на дыбы и яростно взревел.

– Работает! – закричал королевский ловчий, – надо похвалить его!

Но Тропф ничего не успел. Разъярённый дракон напрыгнул на