рыцарей, вышагивающих по мостовой. Вместе с ними вышел и король Кронос, ведя пальцами по толстым прутьям клетки.

– Каков красавец, а? – с ухмылкой произнёс он, – а вы даже не сообщили мне, что он научился дышать огнём!

– Ваше величество! – отчеканили все трое, вытягиваясь в струнку, а потом Скотти сбивчиво лепеча продолжил, – это у него впервые!

– Отлично! – кивнул ему владыка Рэдгарта и подошёл поближе к решётке, – Тропф, – он уставился на северянина своим тяжёлым взглядом, смотря на него из-за прутьев, – пришло время отплатить за добро, проявленное к тебе и этому чудовищу!

– Что?! – опешил парень, вытягиваясь в струнку, – о чём вы, ваше величество?!

– Через месяц здесь будет пышный праздник. Большая ярмарка, – начал тот, разглядывая дракона, – там будут важные гости, и я хочу, чтобы ты выступил вместе со зверем на сцене.

– Постойте! – Вальгард выступил вперёд, – ваше величество, при всём уважении, это безумие. Вы хотите выпустить эту тварь к народу? Как она поведёт себя, увидев толпу?! Вдруг взбесится и начнёт разить направо и налево?

– У вас будет целый месяц, чтобы подготовится! Всё будет в вашем распоряжении! Если надо, то постройте такую же клетку прямо на площади! – король Кронос оглядел толстые прутья и схватился рукой за один из них, – мне нужно представление. Нужно, чтобы гости увидели нашего дракона.

– Но, ваше величество, я не могу заниматься подготовкой, – развёл руками Тропф, – у меня же занятия!

– Если они мешают тебе, то значит, у тебя больше не будет занятий, – решительно бросил в его сторону король, – мы договорились, что твоим делом будет дракон и забота о нём. А остальное второстепенно. Капрал Рогарт получит новые указания.

– Хорошо, – кивнул парень, оттолкнув от себя морду своего питомца, что клянчил угощение, – я займусь этим.

– Завтра с утра сюда придёт распорядитель ярмарки, – начал Кронос, – он поможет вам продумать шоу. Очень надеюсь, что вы справитесь! – он развернулся и пошёл в сторону возвышающейся в ночи башни. Его фигура быстро скрылась во тьме, а следом ушли и рыцари, сопровождавшие его.

– Ну, дела! – махнул руками Скотти, – теперь у нас будет много работы!

– Кажется, он совсем… – заметил с горечью Вальгард, – ему настолько хочется показать свою новую игрушку, что он плевать хотел на безопасность собственных подданых!

– Ха! Почему же он не сделал этого раньше? – усмехнулся Тропф, – дракон жил здесь четыре года.

– Ну, раньше он не особо впечатлял! – хмыкнул ветеран, – не то, что теперь!

– А что там за гости такие?

– Узнаем, когда увидим их, – старик покачал головой, – ладно, пошли спать! Завтра у нас будет важная встреча. Скотти, покараулишь этого монстра?

– Ага! Но если он снова начнёт плеваться огнём, то тут я уже ничего не сделаю, – слегка испуганно заметил ловчий. Тропф хмуро попрощался с ним и тоже отправился спать.

Утром они вновь собрались у клетки с драконом, что мирно дрых, развалившись на солнышке. Чуть позже подошёл распорядитель ярмарки – лысый толстяк с очень пышными усами.

– Итак, приветствую вас! – сразу же поздоровался он, – это и есть дракон? Ух! – его пухлая рука утёрла пот со лба, – пожалуй, у нас будет превосходное выступление! На такую зверюгу придёт даже больше народу, чем на ручных танцующих медведей!

– А это не будет опасно для зрителей? – спросил вдруг Вальгард.

– Ну, медведи тоже были не совсем ручные! – рассмеялся тот, – на ярмарке много опасных мест. Но туда за этим и идут, – он принялся потирать руки, – мне говорили, что дракон умеет пускать пламя, это правда?

– Он только научился это делать, – сразу же ответил Скотти, – мы сами не знаем, как его заставить…

– Огонь нам очень нужен, – покачал лысой головой распорядитель, прохаживаясь вдоль клетки, – это очень впечатлит зрителей. Постарайтесь научиться этому…

– Послушайте, господин распорядитель, – Тропф развёл руками, – это дикий зверь. Он пугается огней, шума и толпы. Нам нужно будет обезопасить место, где мы будем держать его.

– Нет, нет! – сразу закачал тот головой, – самое главное для шоу – это эффектность! Если решётка будет загораживать дракона от публики, – он постучал тростью по прутьям, – некоторые зеваки разочаруются. Лучше отодвинем сцену подальше, шагов на пятнадцать!

– Думаю, это не поможет, – хмуро заметил Вальгард, поджав губы, – это слишком опасное животное!

– Конечно же, мы постараемся принять все меры, но наша главная задача поразить гостей! – сразу же заявил распорядитель.

– Значит, мы просто вытащим эту зверюгу на потеху публике? – спросил у него ветеран.

– Ни в коем случае! Был один раз, – начал вспоминать тот, – когда к нам привезли тигров с юга!

– Да-да! Помню! – встрепенулся Скотти, – они сидели в клетках на колёсах.

– Верно! – продолжал лысый, поглаживая набалдашник своей трости, – так вот, народ был недоволен. Все говорили, что те просто лежат и ничего не делают.

– Они же спали! – развёл руками королевский ловчий, – их сытно накормили, а после такого обеда все хищники устраиваются спать.

– Вот и вашего не кормите, – ткнул пальцем в дракона распорядитель, – нам нужно не просто показать его, а устроить шоу! И даже не просто шоу, а целый спектакль! – вдруг разошёлся он, – играют артисты, поют барды, а потом на сцене появляется чудовище, пускает струю пламени и громко ревёт! Вот что нам нужно!

– Ох, – Вальгард закачал головой, – даже не знаю, способен ли он на такое!

– А вы научите его! Отрепетируйте.

– Но что мы будем репетировать? – протянул Тропф.

– Сейчас, сейчас, – лысый нервно закрутил в руках трость и нахмурил брови, – может быть, Скомэд и Балелин… или баллада…. Тоже не то! – он заходил кругами, торопливо шепча губами, – стоп! – его глаза вдруг загорелись, – ага!

– Что? – спросили его хранители дракона.

– Есть одна песня, её часто исполняют в трактирах. Песнь о наглом Йоврифе!

– О ком? – скривился Тропф.

– Он просто не знает её, – махнул на него Вальгард и объяснил, – северянин.

– Минуту, – распорядитель поднял палец вверх, – как же там было… А! Наглый Йовриф однажды пришёл к королю. Не отдашь ли ты мне дочерь свою. Для тебя я готов хоть дракона убить… – принялся напевать он, – но это всё наши барды исполнят. А главное – это последняя часть! Там Йовриф сталкивается с драконом и тот испепеляет его! Вот что нам нужно! Огонь, эффектность и самое главное комедийность. К чему грустные баллады, надо завести толпу! – лысый лихо махнул рукой, – как вам?

– Стой, – Вальгард прикрыл глаза и вздохнул, – ты предлагаешь, чтобы дракон сжёг кого-то?

– Не кого-то, а чучело, которое будет изображать Йоврифа. Исполняется песня, на сцене актёры и в финале расходятся шторы, а там дракон и наше чучело. Дикий рёв, залп огня и всё! – распорядитель взмахнул руками, – публика будет в