В 14.30 они услышали ружейную стрельбу. Джонс и Кларк поднялись на второй этаж школы и увидели немецкие войска, выходящие из леса поодаль. Джонс сказал Кларку, что теперь тот должен взять на себя оборону Сент-Вита. Кларк согласился, но поинтересовался, какими силами, кроме двух рот инженерной службы и штабистов, уже бывших на пути к востоку от Шёнберга, он располагает. Через полчаса эти части, к которым чудесным образом присоединился взвод «истребителей танков», подверглись атаке. Самоходные противотанковые орудия сумели отогнать немецкие танки обратно в лес за дорогой. Но главной причиной слабости немецкого наступления 17 декабря были плохое состояние дорог и пробки, что тормозило наступление артиллерии и других танковых частей.

Народно-гренадерские артиллерийские подразделения не продвинулись ни на шаг: их ломовые лошади не могли протащить тяжелые орудия через глубокую грязь, развороченную танковыми гусеницами. Даже часть самоходной артиллерии 1-й танковой дивизии СС пришлось оставить из-за нехватки топлива. И Модель, и Мантойфель сгорали от нетерпения. Модель, обнаружив несколько артиллерийских батальонов, все еще стоявших на исходных позициях, приказал генералу танковых войск Хорсту Штумпфу предать их командиров военно-полевому суду. «Когда я сказал ему, что они не сдвинулись с места из-за дорог и нехватки топлива, он отменил приказ» {402}. Однажды, сорвавшись, Мантойфель даже начал сам управлять движением на перекрестке. «Я ожидал, что правофланговый корпус захватит Сент-Вит в первый же день» {403}, – признал он позже. Как и Бастонь, Сент-Вит с его сетью мощеных дорог был жизненно важен для рывка к Маасу.

Пока немцы держались к востоку от Сент-Вита и ввязывались разве что в перестрелки, Кларк отправил своего оперативного офицера на западную дорогу в Вьельсальм, чтобы дождаться боевого формирования. Сцены вдоль дороги шокировали офицеров 7-й бронетанковой дивизии. «Это был пример ситуации, когда “каждый сам за себя”; это было отступление, хаотичное бегство, – писал один из офицеров. – Это было неорганизованно; это было не по-военному; это было не очень приятное зрелище – мы видели, как драпали американские солдаты» {404}. В какой-то момент боевому формированию потребовалось два с половиной часа, чтобы продвинуться на пять километров, а затем им пришлось бульдозерами оттаскивать машины с дороги.

В Мальмеди их артиллерия столкнулась с гражданскими, они покидали город на самом разном транспорте, «а солдаты в панике бежали через площадь на запад… Полевой госпиталь к северу от Мальмеди эвакуировали, и машины скорой помощи метались взад и вперед. По площади на максимальной скорости промчался грузовик с медсестрами. Волосы девушек развевались на ветру» {405}. Не более чем в километре от Сент-Вита часть боевого формирования Кларка, свернув за поворот, заметила три немецких танка и пехотную роту, идущую к ним. Они быстро устроили засаду «лоб в лоб, на повороте, на дальности прямого выстрела». Три танка были подбиты, а пехота разбежалась, потеряв человек пятьдесят.

Сам Кларк отправился на дорогу, ведущую во Вьельсальм, и с ужасом увидел, как дивизион полевой артиллерии отступает, бросив орудия. Он спросил начальника своего оперативного отдела, почему тот разрешил загородить дорогу. Офицер ответил, что командир дивизиона, подполковник, грозился застрелить его, если он вмешается. Кларк нашел подполковника и сказал, что пристрелит его сам, если тот не уберет свои грузовики с дороги. Подполковник, напуганный превосходством Кларка и в звании, и в телосложении, сделал как велено.

Другой артиллерийский офицер оказался совсем иным. Подполковник Максимилиан Клэй появился с дивизионом самоходных 105-мм орудий, заявив, что хочет помочь. Его 275-й дивизион ПА бронетанковой дивизии поддерживал 14-ю кавалерийскую группу, которая сейчас находилась далеко на севере. Кларк радушно его встретил и показал дорогу. Наконец в 16.00 прибыла разведрота Кларка, а затем и все остальное боевое формирование. Кларк направил их прямо через город – укрепить недостаточно плотный фронт обороны на восточной стороне. Вскоре к Джонсу и Кларку присоединился сам командир дивизии, бригадный генерал Роберт У. Хазбрук, чтобы обсудить положение дел. Его тоже беспокоил «непрерывный поток обезумевших солдат, спешащих в “безопасный” тыл» {406}. К отчаянию Джонса, Хазбрук исключил контратаку для спасения двух застрявших полков. Удержать Сент-Вит было гораздо важнее. Джонс с горечью заметил, что ни один генерал в американской армии не терял дивизию так быстро. Поздно вечером два отряда 18-й народно-гренадерской дивизии окружили Шёнберг и блокировали оба полка.

Полоса обороны у Сент-Вита имела вид подковы. Город стоял на небольшом возвышении в кольце высоких лесистых холмов, отстоящих на пару километров, и пехота, разведрота и блокпосты вполне могли защищать эти холмы при поддержке танков. «Построение оборонительного кордона вокруг города, – писал Хазбрук, – велось постепенно, и отряды размещались один за другим по мере прибытия в Сент-Вит» {407}. Они еще не знали, что боевой группе Хансена, созданной на основе 1-го полка моторизованной пехоты СС, удалось незамеченной подойти с севера и атаковать боевое формирование 7-й бронетанковой дивизии под Рехтом. Это было то самое танковое подразделение, столь взволновавшее полковника Дивайна. Американцы и эсэсовцы сражались всю ночь. Деревенским жителям, кому повезло, удалось сбежать в соседний сланцевый карьер, пока обе воюющих стороны разносили на куски их дома. Американские солдаты с подозрением относились к несчастным «пограничным бельгийцам»: те говорили по-немецки и фотографировали сыновей в форме вермахта. Но им не доверяли и немцы, ведь те отказались выполнять сентябрьский приказ и не ушли в Германию, за линию Зигфрида. Почти сто человек – жителей Сент-Вита – погибли на службе в немецких войсках во время войны, другие дезертировали и теперь стремились сделать все, чтобы их не поймали ни полевая жандармерия, ни служба безопасности рейхсфюрера, идущие вслед за передовыми частями.

Длинная колонна боевой группы Пайпера повернула на запад, набирая скорость. К полудню она находилась недалеко от перекрестка в Баугнезе, в пяти километрах к юго-востоку от Мальмеди. Пайпер отправил небольшую группу панцергренадеров и танков в Баугнез на разведку. Его войска только что избежали столкновения с резервным боевым подразделением «R» 7-й бронетанковой дивизии, направлявшимся на юг для поддержки обороны Сент-Вита.

Несмотря на угрозу, которая ждала идущее следом подразделение 7-й бронетанковой дивизии, часть 285-го батальона наблюдателей полевой артиллерии последовала через Мальмеди. Когда солдаты проезжали по городу на открытых грузовиках, местные жители, уже знавшие от беженцев о внезапном наступлении немцев, пытались предупредить бойцов, указывали вперед и кричали: «Боши! Боши!» Но солдаты не понимали и просто махали в ответ. Их машины ехали прямо к перекрестку в деревне Баугнез, и там конвой наткнулся на тягачи и танки СС.