Визитеров ждать пришлось недолго. Из темноты, словно по мановению волшебной палочки вынырнуло несколько фигур.

- Стена щитов! – грозно гаркнул Дрой.

Послышался глухой деревянный грохот и стальной лязг. Прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, воины замерли в ожидании пришельцев.

Скрип снега и плавно двигающиеся силуэты где-то там в ночи, давали нам понять, что визитеры близко.

- Ба! Неужели это Рыжие Совы?!! Вас так сразу и не признать! – крикнул грубый насмешливый голос из темноты. – Я удивлен!

Тьма плавно раздалась в стороны и на свет выдвинулась коренастая фигура. На голове – округлый шлем с личиной, за спиной – широкий щит, в руках – огромный топор.

– Бедвар Громобой, – тихо сообщил мне, стоявший рядом Лаош.

Рядом с Бедваром появились еще два воина. Один повыше и пошире в плечах Громобоя, другой же казался просто подростком на фоне этих громил.

Мелкий, наверняка чей-то оруженосец.

– А это Гухур Змей, из клана Белых Рысей. А рядом с ним Лавена Лиса, правая рука Бевана, шамана Горных Ястребов, – продолжал комментировать Лаош.

Слышу удивление в его голосе. Да и по нашему строю пошли шепотки и ворчание. Видимо происходит что-то странное, раз мои кальты так разволновались.

Хотел было уже попросить шамана объясниться, но, услышав обращение Дроя к прибывшим, решил пока послушать, что будет дальше.

- Бедвар Громобой! Гухур Змей! Лавена Лиса! – громко провозгласил мой сотник. – Я удивлен не меньше! Поистине, великие воины нашего народа решили почтить нас своим присутствием! Скажу честно, наблюдать вас, да еще и плечом к плечу, не менее удивительно!

Должен заметить, гости по-разному отреагировали на слова моего сотника. Бедвар продолжал улыбаться, Гухур с непроницаемым лицом смотрел на огонь, будто не о нем сейчас говорят. Только Лавена проявляла признаки недовольства. Зло хмурила брови и яростно сжимала рукоять короткого меча, висевшего у нее на поясе.

- Когда мы увидели вас со стены, из-за количества факелов, подумали, что с холмов течет огненная река! – продолжал Дрой. – Но присмотревшись, я понял – будь с вами все кальты, которых ваши шаманы увели с собой – огненная река выглядела бы грандиозней!

Наши воины поддержали слова своего сотника дружным гулом. Стальная стена строя зашевелилась.

- Наши шаманы мертвы! – наконец, я услышал голос Черного Змея. Он действительно напоминает шипение. – Я убил их всех!

Краем глаза заметил, как вздрогнул, стоявший рядом Лаош. Площадку у костра накрыла гробовая тишина. Слышен лишь треск бревен в костре, да близкое мычание уставших быков, где-то там в темноте.

- Почему ты все еще жив?! – вдруг громко и зло крикнул Лаош. – По древнему закону, тебя должны были поджарить на костре!

Старику ответила Лавена. Она сделала шаг вперед, как бы невзначай прикрывая своим плечом Гухура. Если бы не ситуация, это выглядело бы довольно комично. Маленькая гибкая женская фигурка, прикрывает здоровенного лба.

- Его не сожгли, шаман, потому, что он спас наши жизни! – выкрикнула она.

Интонация, злость на лице, сжатые кулаки – думаю, имей она возможность – Лаош тоже был бы мертв.

Лицо же Змея ничего не выражало. Похоже он все уже сказал и ему было все равно. Его глаза, расширившись, непрерывно следили за игрой пламени.

- Мы знаем закон, старик! – примирительным тоном произнес Бедвар.

- Тогда почему не исполнили его?! – задал закономерный вопрос Лаош.

- Потому, что твои дружки шаманы заслужили смерть! – снова зло выкрикнула Лавена.

Широкая ладонь Громобоя, успокаивающе легла ей на плечо.

- Хороший вопрос, шаман! – рыкнул Бедвар. – Но прежде, чем ответить на него, я тоже хочу спросить кое-что у тебя и у вас всех! Всем ли здесь присутствующим известно, как проходит обряд Опустошения?!

Совы недовольно заворчали. Где-то впереди кто-то грязно выругался. Оборачиваюсь к Лаошу. Старик помрачнел.

Тем временем Бедвар продолжал, попеременно вглядываясь в лица наших воинов:

- Вижу все в курсе! А теперь слушайте мой ответ! Мало того, что эти ублюдки привели нас к стенам Темных, где погибли лучшие из лучших. Так они еще вздумали провести обряд Опустошения! Хотели принести в жертву наших женщин и детей, дабы спасти свои никчемные жизни! Да, шаманы мертвы! И если бы у меня была возможность убить их еще раз – я без промедления сделал бы это!

***

Поспать мне так и не удалось. Всю ночь я, Дрой, Лаош и остальные десятники, решали, что будем делать с беженцами. Для себя я уже давно решил, что будет дальше. Скажу больше, в тот день, когда узнал о том, что Лаош развешивает везде магические метки, именно на такой результат я и рассчитывал. Так, что будь моя воля, уже давно бы завалился спать, но приходилось отыгрывать роль «Великого Хранителя» и выслушивать словопрения моих соратников…

Что касается новоприбывших кальтов. Это была солянка из членов трех сильнейших горных кланов, отправившихся в сторону Темных. Где их ждала та же участь, что и Черных Топоров. И если шаман Топоров, видя разгром своей армии, решил отступить, то трое его коллег, возглавлявших союз своих кланов – пошли дальше.

Эти горе-полководцы решили, что если нанести мощный магический удар по защите Темной Цитадели, то у их воинов будет возможность проникнуть за стены и перерезать защитников. Наивные. Вот бы подарок был игрокам, если бы все получилось…

Естественно, для такого грандиозного удара необходимо много энергии. Которой у шаманов не было. Но существовал выход. Провести некий обряд Опустошения. Как я понял из скупых объяснений Лаоша, это не что иное, как массовое жертвоприношение. Заклинание, высасывающее всю энергию из живых существ.

Я видел, старик говорил об этом с неприязнью. А еще я понимал, наш Лаош никогда бы не пошел на такое. Он бы скорее отдал жизнь за своих кальтов, чем уничтожил их. Лишнее тому доказательство - бой с Темными у реки.

- О чем они думали? – сокрушенно шептал старик. – Уничтожить женщин и детей? Будущее кланов? Ради чего? Их рассудки помутились! Я знаю! Это все Джодок! Повелитель Каменных Кулаков! Великий Шаман! Сильнейший из нас! Это он во всем виноват! Стал заигрывать с запретными знаниями!

- И поплатился! – рыкнул Орман.

- Да!

- Да!

Все присутствующие поддержали слова Медведя.

- Так или иначе они мертвы, - твердо сказал Дрой.

Это уж точно… Разработчики, будто издеваясь, лишают мою армию магической поддержки. Сперва был шаман Топоров, которого так искусно зарезал Фуриус. Теперь узнаю о том, что Черный Змей порешил еще троих. Правда, где-то там в степи есть еще Амай. Но, как я уже успел убедиться - от него больше вреда, чем пользы. Да и, по правде сказать, неизвестно увижу ли еще степняков.