Укол достиг цели. Раад испытал мгновенную боль в сердце и отвернулся.

— Возможно, — ответил он через несколько секунд. — Но я не могу так.

Говорить было больше не о чем. Элкмар сказал. что он он усилит защиту дополнительным кольцом. Рааду надо было уходить, но он не мог уйти просто так.

Еще хоть несколько секунд. Зрительный контакт. Бездна его пожри, он уже подсел на эту отраву.

* * *

Она в который раз проверяла и перекладывала прокаленные ножи, завернутые в проспиртованные тряпочки. Главное было руки чем-то занять, чтобы отвлечься.

Рейли и Тефи тихонько как мышки сидели рядом, и вдруг подскочили как по команде. И замерли.

Снежана немедленно обернулась, в дверях стоял Раад. Хмурился.

Секунда заминки, а потом девчушки без всякого напоминания быстро вышли. Он проводил их взглядом. Не сразу взглянул на нее. А у нее от волнения и неожиданности словно язык отнялся.

— Я… — он поморщился, голос звучал хрипло. — Спасибо, что помогла Ардо.

— Не за что, — смогла она выдавить.

Опять молчание. Напряжение повисло, тяжелое, хоть ножом режь.

— Что-то случилось? — наконец спросила Снежана. — Какая-то опасность?

Взгляд от него — как удар. Мгновенно ощетинился.

— Ничего, — сухо проговорил. — Можете не переживать. Вы под надежной защитой.

Поклонился ей не глядя и вышел.

Чеееерт!! Как она был зла! Замерла, сжав кулаки, потому что не совладай она с собой сейчас, ему в спину бы точно полетели те самые ножи.

Можете не переживать? Вы под надежной защитой?

Зачем вы все мне врете!

Боже, какая она идиотка… Как ей было обидно…

* * *

Пусть катится куда хочет. Она прекрасно слышала, как Раад уезжал, но даже не выглянула из домика. Девушки вернулись, боязливо на нее глядя, не решаясь заговорить. Уселись в уголке молча, и это было лучшее, что они могли сейчас сделать.

А вот у Снежаны назрели новые вопросы, поинтереснее тех, что она вчера задавала Элкмару. Как она вообще могла это упустить? Просто совсем растерялась от местной действительности и мозги отшибло?

Они же имели доступ в ее родной мир. Налаженный канал! Достаточно вспомнить, как к ней в поликлинику заявился Ноэл Этуэнн. Как он потом вез ее через несколько разных баз, а под конец на частном самолете. И как целая толпа Проводников встречала ее, между прочим, на этой стороне! Это уже потом они пересекали границу.

Они же вполне адаптированы в ее родном мире. Это как???

Хотелось сказать:

— Ну, милый дедушка, вы у меня на все ответите!

Но пришлось остыть и сбросить запал.

Пожаловал Сотхан. Хотелось ей поспать к чертовой матери прилипчивого наглого типа. Но Снежана все-таки к нему вышла.

* — не все в порядке в королевстве датском… — вольная трактовка фразы

"…Подгнило что-то в Датском государстве… “ Гамлет” В. Шекспир)

Пока шла по мосткам, Снежана имела возможность хорошо разглядеть своего сегодняшнего гостя. Парень, без всякого сомнения, был красив. Но в лице и в позе читалось нетерпеливое ожидание. Она еще усмехнулась про себя, куда девались прежнее холодное безразличие и спесь. Сотхан изменился с момента их первого знакомства, вернее, изменилось поведение. Хотела было спросить:

— Что парень, боишься не справиться с заданием и получить выволочку в своем клане Быстрых?

Промолчала. Сотхан гордец, это был бы для него слишком обидный троллинг. К тому же злилась она не на него, а на Раада. Несправедливо было бы, если бы бедняга попал под раздачу, просто потому что у нее испорченное настроение.

Однако вид у Снежаны был угрюмый. Сотхан, сначала увидев ее, просиял, а потом спал с лица. Поклонился, ловя ее взгляд:

— Здравствуй, госпожа.

— Здравствуй, Сотхан, — буркнула она.

Вот поздоровались… и все.

Повисла неловкая пауза. Если честно, говорить ей с ним ни о чем не хотелось. Да.

Красивый парень, но он был ей неинтересен. Снежана уже собралась повернуть назад.

Одно текучее движение ей наперерез, и теперь перед ней стоял зверь.

Крупный барс, совершенно черный, антрацитовый. Лоснящаяся, словно шелковая, шерсть без единой пятнышка, а рисунок на шкуре напоминал узоры на панбархате.

Он был изысканно красив и изумительно грациозен. И смотрел на нее глазами Сотхана.

Очень неожиданно, было увидеть его в этом обличье. Завораживающе. Наверное, все дело в том, что барс был не рыжеватый или серебристый, а черный. И эти яркие светлые глаза. Контраст.

Снежана даже на какое-то мгновение пораженно засмотрелась. Зверь сделал к ней еще один текучий шаг другой. Она подняла руку, чтобы коснуться. Сзади, со стороны домика донеслось тихое ойканье и вскрик.

Зверь мгновенно сменил обличье.

Перед ней снова стоял Сотхан, напряженный, как будто его застигли врасплох за чем-то очень интимным, и исподлобья смотрел на девушек. Немного неловкий момент. Снежана тихо выдохнула, и вдруг поняла одну вещь. Но в этом еще надо было убедиться.

Махнула девушкам рукой, чтобы те шли в домик, а сама спросила у него:

— Скажи, вы обращаетесь перед вашими женщинами?

— Нет, — ответил тот. — Никогда.

— Почему?

Он нехотя ответил, теребя руки:

— Это слишком… Обнажить свою внутреннюю суть, все равно, что снять кожу.

Или публично раздеться, додумала про сеоя Снежана. и это было странно. В своей звериной форме Сотхан был попросту неотразим. Так почему же они стеснялись этого?

Она решила перевести тему в немного иную плоскость.

— Скажи, а как вы ухаживаете за вашими женщинами?

Удивленное выражение возникло у него на лице.

— Ухаживать? — Сотхан недоуменно повел плечом. — Когда мужчина берет женщину в свой дом, он дает женщине защиту. Заботится. Обеспечивает ее и ее потомство.

Женщина выбирает сильного. Что такое ухаживать? Я не знаю.

— Понятно, — коротко вздохнула Снежана. — Нет ничего. Спасибо, что показал себя, свою внутреннюю суть. Ты очень красивый.

Кивнула ему, собираясь уйти, а он быстро оглянулся на домик и проговорил:

— Ты… не коснешься меня? Как других?

В первый момент она опешила, потом согласилась:

— Хорошо.

И снова черный зверь стоял перед ней, изумительно красивый и грациозный. Но теперь это был просто «котик», которого она почесала за ушком. Барс тяжело вздохнул и закрыл глаза. Несколько секунд, и это уже был мужчина.