Джейдок единственный, кому это было на руку.

* * *

Чтобы не оставаться с учителем Элкмаром и не ловить на себе его странные взгляды, Снежана весь вечер проболтала с девушками. Они, конечно, были немного в шоке, не ожидали, что жить придется в таком месте.

— Да, тут не шикарный гарем повелителя, что поделаешь, — усмехнулась, разводя руками Снежана.

— Ты не понимаешь! Учитель Элкмар… Это же! Это великая честь! — в один голос заговорили они, округлив глаза. — И тут все так, как было до первой войны, священное место.

— Да? Значит. Вы на меня не в обиде, что вытащила вас сюда?

— Что ты, госпожа!

Но все-таки они ворчали, всеми силами благоустраивая свой домик. Окна, разумеется, завесили каким-то цветными полотнищами. Место-то священное, но на всякий случай. Так надежнее. Притащили большую бадью, чтобы было где купаться, потому что они наотрез отказались мыться в летней купальне. Мол, это только для мужчин, девушкам не подобает.

Еще много интересного пришлось услышать о том, чего девушкам не подобает.

Снежана смеялась, косность и предрассудки. Но вообще, ментальность местных дам, стремившихся, во что бы то ни стало устроиться за «широкой» мужской спиной, ей была понятна. Жестокий мир, война, надо выжить, дать сильное потомство. Но это категорически ее не прельщало.

А девчушки уже прониклись любопытством. Им было очень волнительно, хотелось одним глазком взглянуть, какие они из себя, Проводники. Они ведь не помнили, чтобы вообще такое было — женщине выбирать из стольких мужчин!

Хотелось Снежане сказать, они не замуж ее зовут и не в любви признаются, они жертвы от нее ждут. А потом глянула на девчушек и подумала… Чем черт не шутит, может, удастся пристроить их замуж за кого-нибудь из этих пернатых-мохнатых? А что, это была мысль.

Но от всего этого она чувствовала себя усталой. Выжатой. И этот их повелитель с его каменной рожей. Хорошо, что девушек привез, теперь ей есть о ком заботиться, но… Лучше бы он не приезжал вообще, только настроение ей испортил.

Когда она пришла к купели, уже почти наступила ночь.

Светляки, синие сумерки, журчание воды. прохлада. Цветы одуряюще пахли, у Снежаны даже закружилась голова. Она подошла к узкой вытянутой купели и застыла, глядя на то, как гладкими струями стекает в нее со скалы вода. Смотрела, и как будто не видела, куда-то сквозь, вглубь себя.

И вдруг гладкая стена воды чуть дрогнула, стала наливаться серебром и голубоватыми искрами, как будто и внутри зажглись светляки. Светляки-искорки манили, трудно было оторвать от них взгляд. Снежана какое-то время смотрела на это чудо, а потом ушла.

Была глубокая ночь, когда красный дракон опустился на скальной площадке перед узкой щелью входа в пещеру. Большой перелет, да еще с такой скоростью. Только могучие крылья Ардо могли его выдержать, и то. при поддержке силой, которую давал ему Раад.

Наг ждал его у входа. Стоял, покачиваясь на перпамутрово-белом хвосте.

Осунувшийся и потемневший лицом Раад соскочил по крылу на землю.

— Пришел, — прошелестел, наг — Я ждал тебя.

Раад молча кивнул, откидывая с лица край темного головного платка. Они оба прошли внутрь. К тому месту, где в просторной многозальной пещере нага было организовано нечто вроде уголка для гостей. Там были диваны, покрытые шкурами, Раад опустился на один из них.

— Что? — спросил наг.

— Это я у тебя хотел бы спросить, — стянул с головы кусок ткани мужчина и откинулся на спинку.

Правая рука разминала затекшую шею и механически ерошила короткие темные волосы, а левая отбивала на колене такт.

— Вот, выпей и расслабься.

Наг наполнил чашу тягучим рубиново-красным напитком из кувшина и протянул ему. Тот взял, кивнув:

— Спасибо.

Отхлебнул один глоток, другой. Напиток делал свое дело, снимал усталость, возвращал силы.

— У меня заговор, замешано несколько кланов, — проговорил Раад наконец. — Но с этим я справлюсь. Женщины?! Шаум, что происходит с женщинами?! Или наша защита уже недостаточна? Как ее усилить? Что ты знаешь? Говори.

Помимо этого был интересный вопрос, откуда у хозяина сторожевого замка вдруг появился артефакт перехода? Но с этим Раад мог разобраться и сам. Жрец шумно вздохнул, складывая на груди руки, кустистые белые брови шевельнулись и сошлись на переносице.

— Ты видел жену горного волка, ты сам засвидетельствовал ее смерть от естественных причин. Говори, прошу тебя, говори!

— Да, я видел ее, — откликнулся наг, наконец.

— Гайдиар клянется, что не убивал ее.

— Так и есть. Он не убивал Линэд.

— Тогда что произошло?! Как мог выкидыш на таком малом сроке убить ее?

— Раад… — наг, отполз в другой конец пещерной залы и остановился у стены вполоборота к нему. — Не просто выкидыш, я подозреваю, это был оборот.

— Оборот? Но женщины не оборачиваются, в них сущность спит, чтобы передаться потомству. Так было всегда!

— Да. Так было, — опустил руки наг и отвернулся к стене.

— Что изменилось теперь? — не выдержал, вскинулся Раад и застыл, сжимая ладонью лоб.

Потом спросил, понимая, что могут оправдаться его худшие догадки:

— Кто?

Наг невесело рассмеялся.

— Теперь я часто вижу его в зеркале, он улыбается мне в лицо.

— Как такое могло произойти вообще? Как, что могло запустить оборот, если это не заложено природой? Я не понимаю!

— Раад, я был ТАМ, — наг, потер руки и продолжил, не поднимая на него взгляд. — Тогда моя чешуя еще была чернее твоих волос. Я был мужчиной и змеем, могучим. гигантским. Один удар запрещенной магии, и я чудом выжил, застряв в половине оборота. Он владеет этой магией, и ты знаешь, что он за нее отдал. Все мы знаем.

— Ноу него же нет доступа в наш мир! Его держат приграничные земли.

— Теперь уже есть. С того самого мгновения, как в зеркало истины заглянула женщина.

— ЧТО???

— Не прямо. Но он может… воздействовать.

Раад чуть с ума не сошел, от этих новостей.

— Как у тебя с ней? — Змей прокашлялся. — У вас.

— Не спрашивай. Никак. Я поселил ее у Элкмара.

— Правильно, там она будет в безопасности. И не бойся ты так сильно, у нее же нет второй сути, чтобы…

— Я уже не знаю, что у нее есть! — Выкрикнул Раад. потом устыдившись своего порыва, сказал: — Прости. Ладно. Я займусь зачисткой у себя, что-то узнаешь, сразу дай знать.

Жрец кивнул и, вглядевшись в мужчину проговорил: