Зато такое многообразие давало бесконечный повод для тостов. Кэсси уже устала считать, в который раз она наполняет кубок Бьорну, и запоминать, пили ли они за конкретное божество или еще нет. Шестой день непрекращающегося пира дался ей тяжело, лучше бы, как все остальные атроксцы, она пекла печенье и угощала им гостей и случайных путников.

Бьорн громко выкрикнул тост, стукнулся кубком со своими ближайшими советниками, в число которых входил и Бен, и махом выпил медовзвар. Кэсси пригубила для виду и мило улыбнулась двум княжеским дочкам, сейчас бледным и совсем не веселым. Пару ложек рвотного порошка, не совсем свежие сливки, много пахучих пряностей и едва заметная толика магии, сотворить которую помог не иначе как Потворствующий Злу, и девчонки более чем на два дня забыли о том, как строить глазки Бьорну. Поймав улыбку Кэсси, одна из княжеских дочек позеленела и опрометью выбежала из-за стола, зажимая рот руками. Так ей и надо, стерве малолетней, не было такого, чтобы мужчина ушел к другой, без гласного или негласного разрешения Кэсси.

— Ходят слухи, что Безумный снова пропал, — Арн со стуком поставил кубок на стол и поднялся с места. Бьорн нахмурил брови, не обрадовавшись тому, что старший над его дружиной поднял серьезную тему раньше князя. — Прыгнул в портал вслед за золотой шлюхой.

От его слов ладонь Кэсси обожгло холодом, да так, что пришлось сжать руку и спрятать ее за спину. Анрир снова пропал? Проклятый кот! Бросил ее в самый неподходящий момент.

— Вернется, — махнул рукой Бьорн и подал знак Кэсси снова наполнить ему кубок.

— Но пока его нет, мы можем собрать княжеский совет и проголосовать за начало войны с Авророй! — Лив вскочила с места и потрясла кубком. Ее сразу же поддержали остальные дружинники, словно бы поджидавшие подобного. И никто не подумал закрывать рот или шикать на зарвавшуюся девку, влезшую в мужской разговор. Бен кричал в числе прочих. Небритый, с заплетенными в косы волосами, в нелепой одежде Бенджамин больше походил на одного из дикарей, чем на ее малыша, ради которого Кэсси и пыталась лучше пристроиться в жизни.

— И кто рискнет своей головой? — возразил ей князь соседнего Патта. Он нервно подкручивал ус, то и дело поглядывая на дверь, за которой скрылась его дочь. — Не пройдет и недели, как его величество вернется. И, будьте уверены, свое слово он содержит: первый, кто решится поднять вопрос о войне, лишится головы. Я хоть и старый, но не настолько дурак, чтобы гневить бессмертного кота, еще ни разу не отступившего от своего слова. И без его поддержки, хитрости и стратегических талантов, на Авроре мы застрянем в первом же полисе.

— Это не слова воина! — прикрикнула на него Лив. — Зовущий В Битву не благоволит трусам! Если хотим получить Аврору — нужно действовать решительно.

— В первую очередь, нужно слушать своего князя, только в его силах принять такое решение, — Кэсси первый раз решила вмешаться в их разговор, но если будет молчать и дальше, то они точно решат идти войной на Аврору.

— Не лезь, подстилка! — рявкнула на нее Лив. И Бенджамин даже не подумал одернуть свою девушку, чтобы не оскорбляла его мать.

— И ты не лезь, иначе отправлю к остальным бабам хлопотать по кухне! — Бьорн все же встал с места и подтянул медвежью шкуру ближе к шее, как делал всегда перед тем как обернуться зверем. — А то и вовсе перекину через лавку и отхожу ремнем при всех. Мала ещё, князю указывать.

Лив покраснела и сжала кулаки, но возразить не посмела. Знала, что Бьорн столь же тверд в своих словах, как и Анрир, потому без колебаний выпорет ее, как обычную девку. А это серьезный позор для воина.

— А баба дело говорит, — он обнял Кэсси, затем с чувством шлепнул ее по заду, — такие решения не вам принимать. Боги выбрали меня князем Силва, корона держится на моей голове крепко, значит, мое слово будет решающим. Ну и Вессу, — он кивнул на князя Патта. Так что веселитесь пока, а я думать буду. Ты, — Кэсси достался еще один шлепок, — приготовься мне воду, хочу вымыться, как следует, а рыжая тебе поможет.

Кэсси и Лив распрощались со всеми и покинули зал для пиршеств, одинаково избегая смотреть друг на друга. Затем дошли до колодца и по очереди набрали ведра с водой, которые и потащили к княжескому дому. В том и была суровая правда этого дикого места: будь ты хоть любовницей, хоть независимой девой-воином, но если мужчина приказал, ослушаться его ты не можешь. И их с Лив это злило.

Кэсси смотрела на спину рыжей, пока они шли обратно к княжескому дому, и изнывала от тянущего холода в левой ладони. Одна смерть избавит от стольких проблем. И никто никогда не узнает, кто виноват в преждевременной кончине мерзкой Лив. Останавливало только то, что сама Кэсси раньше никого не убивала. Обманывала, соблазняла, подставляла, травила разными способами, чтобы временно убрать с дороги, но никогда это не заканчивалось чьей-либо смертью. И когда Кэсси писала донос на Анрира, ей обещали, что его всего-навсего посадят в тюрьму на Авроре на пару месяцев, затем лишат всех титулов и отпустят. Нескладный парень из имусов, который сутками напролет торчал на тренировках или в библиотеке, начал напрягать Кэсси, а уж после того раза, как он застал ее в постели с Ксандром и вовсе стал опасен.

«Необходимое зло» — так сказал лорд-протектор южного сектора перед тем, как связанному Анриру отрубили голову. Кот проявил милосердие и в самые последние минуты жизни не смотрел на Кэсси и не пытался ей ничего сказать. Хотя ему и зачитали список обвинений и то, по чьему именно доносу его казнят. Кота обвинили в подготовке восстания против метрополии и диссидентстве, а также в подготовке покушения на лорда-протектора. Забавно, что годы спустя Анрир в самом деле добился независимости для Атрокса, а чуть раньше казнившего его лорда нашли обезглавленным с вырезанной на коже груди птицей.

Но до самого дня их встречи Кэсси не верила, что Анрир выжил. И уж тем более не могла предположить, что бывший нескладный паренек выбьется в великие князья. Такого бы мужчину она хотела видеть рядом с собой, а не диковатого и недалекого Бьорна. Владыку лесов, зверья и неблагоустроенных поселков.

И этот человек хочет пойти войной на Аврору? Да их войско сметут еще на выходе из портала, все разумные люди понимают это. Но наглую рыжую девчонку не назовешь разумной. Кэсси смотрела на то, как Лив легко тащит два ведра с водой и думала, что одно прикосновение легко избавит от части проблем. Дико, страшно, против ее принципов, но это будет тем самым необходимым злом.

— Давай помогу, — Бен догнал их и отобрал ведро у Лив, затем, чуть помедлив, решил помочь и Кэсси.

Но после сразу же догнал свою рыжуху и пошел уже рядом с ней. Кэсси мысленно улыбнулась: все же ее мальчик не окончательно одичал, он еще может заботиться о женщинах и уважать их. Но вот матери в жизни Бена точно нет места.

Одна жизнь или одна смерть, которыми нужно распорядиться правильно.

Следующий час они втроем таскали и грели воду, наполняли ей здоровенную лохань, стоявшую в углу спальни. После Кэсси выпроводила сына с рыжухой и несколько раз обошла комнату по кругу. После чего разделась, собрала волосы в пучок на затылке и залезла в лохань.