Несправедливо!

— Клара, смотри! Это же Ноа! — удивленный голосок подруги заставил меня поднять голову и выйти из грустных раздумий. Лэйла указывала на моего брата, который как раз только вышел из домика. Завидев отдаленно знакомые силуэты, Ноа пошел нам навстречу. Когда он подошел ближе, я удивилась его внешнему виду — передо мной стоял сильный, одетый в дорогой костюм мужчина. Его волосы были аккуратно причесаны, а из кармашка пиджака выглядывала белая роза.

Уголки его губ слегка согнулись в попытке улыбки, да и в целом от него ощущалось волнение. Но все мы понимали, что иного выхода попросту нет, поэтому он старался поменьше нервничать ради всех нас…

Разглядев меня и подругу получше, Ноа расплылся в коимплиментах — и если мой образ невесты он еще мог понять, то вот такое преображение своей спутницы он даже представить не мог.

— Клара, Лэйла… Какие же вы красавицы! — Ноа нежно схватил обе руки Лэйлы и сначала игриво подмигнул ей, а потом перевел взгляд на меня. Подруга же опять расскромничалась — ее щеки вновь стало потихоньку опалять румянцем, но при этом глаза девушки сияли искоркой счастья. Я же, несомненно, была рада за их пару и даже не думала проявлять грусть, хоть в данный момент это очень непросто.

Пусть вся боль за сегодня останется в моем сердце… Ради них…

Спустя несколько секунд мы, обменявшись любезностями, уже втроем продолжили прогулку по саду, пока не получили от дворецкого сигнал к началу церемонии. Ноа, держась за руку с Лэйлой, пошел занять удобное местечко для лучшего обзора, а я же затаилась в уголке неподалеку от ковровой белой дорожки, по которой мне предстоит пройти в сторону свадебной арки вместе с уже идущим ко мне навстречу дворецким.

Погода на улице была солнечная, теплая и почти безветренная — лишь легкий штиль иногда поглаживал кожу, словно проявляя заботу. Приглашенные музыканты исполняли очень тихую и атмосферную музыку, поэтому она приглушалась множественным пением счастливых птиц.

Несмотря на то, что Уильям готовил по его словам скромную церемонию, во дворе было множество гостей — не только переодетая прислуга особняка, но и уже знакомая мне швея, Ниннэ, и еще несколько неизвестных мне людей, трое из которых выглядели немного странно на фоне остальных. Насчет целительницы все и так понятно — вдруг кому-то на свадьбе понадобится ее помощь? Но вот это незнакомое трио… Они были одеты абсолютно одинаково: фигуры сильного телосложения украшала военная парадная форма и высокие кожаные черные сапоги, а на левом боку каждого гостя были прикреплены длинные ножны с холодным оружием. Мужчины ни с кем не общались и их голова была вечно повернута лишь в одну сторону — к алтарю. Только их глаза бегали из стороны в сторону, тем самым наблюдая за гостями. И, конечно же, стоило мне только приблизиться к месту церемонии, как я сразу поймала на себе их жуткие невозмутимые взгляды.

Мне стало немного не по себе — настолько они сверлили меня глазами!

Я встала как вкопанная и забыла что делать. Благо Ханс, заприметив мое состояние, подошел ближе и взял меня за руку.

— Все хорошо, Клара, не пугайтесь. Давайте я провожу вас к месту церемонии.

— Эти… странные люди… — промямлила я, не сводя глаз с подозрительных гостей. — Кто они? Почему они так яростно наблюдают за мной?

Дворецкий потихоньку повел меня к ковровой дорожке.

— Это люди Императора. Каждый год они приезжают на церемонию чтобы убедиться, что его указ будет исполнен.

В голове почему-то проскочила мысль о том, как эти странные мужчины наблюдают за брачной ночью…

— Надеюсь они не будут проверять то, что будет происходить после церемонии?! — высказала я свое опасение вслух, стыдливо втянув голову в плечи.

— Что вы, Клара, конечно же нет! — отмахнулся дворецкий. — Император, разумеется, любит удостовериться, чтобы его указы будут исполнены, но до такого он не дойдет, уж поверьте.

Через фату этого не было видно, но я облегченно выдохнула.

Несмотря на все, что мне предстоит пережить, хотелось бы хоть последнюю свою ночь провести как нормальная девушка без посторонних глаз каких-либо надзирателей.

Хотя, о чем я мечтаю? Как это ни прискорбно осознавать, но моя жизнь сейчас целиком и полностью в руках Уильяма… Как он решит — так и будет. Лишь бы мой брат и Лэйла были счастливы…

Оркестр заиграл громче, тем самым давая знак о начале церемонии. Ханс вел меня по белой ковровой дорожке, неторопливо, шаг за шагом к уже знакомой арке, под которой стоял мой будущий муж.

Да и имею ли я право так его называть? Он — лорд Вестианских земель, который вынужден исполнить указ Императора, а я его будущая жертва во имя счастья брата, вот и все.

Почему-то мне показалось, что он напряжен. В серо-голубых глазах жениха словно так и читалось желание поскорее сбежать отсюда.

Достигнув арки, я встала напротив Уильяма и священник в белой одежде, расшитой золотом, начал произносить свадебную речь.

— Согласен ли ты, Уильям Джэнсен, взять в жены Клару Рэйвенрофт? Любить ее в горе и радости, болезни и здравии пока смерть не разлучит вас?

Мужчина смотрел на жениха таким же невозмутимым и обычным взглядом, а я ощущала, как в сжатой корсетом груди становится тесно из-за нарастающей ярости.

Это должно быть шутка?! Как этому священнику только сил хватает произносить такую важную фразу в такой отвратительный момент? Она же звучит как насмешка!

— Да… — выдавил жених, стыдливо отведя от меня взгляд. Похоже даже сквозь фату он чувствовал, как я сейчас сдерживаюсь, чтобы не устроить истерику.

На эмоциях я даже не услышала дальнейшего вопроса от священника.

— Клара? Каков ваш ответ? — переспросил священник, вопросительно повертев головой.

«Как будто у меня есть выбор…» — процедила тихо сквозь зубы.

— Простите, я не расслышал, что вы сказали?

Сердце в этот момент пропустило удар.

Господи, я произнесла это вслух? Надеюсь никто не слышал…

— Да, согласна, — ответила, обреченно вздохнув. Еще не хватало по собственной глупости обречь близких мне людей на неприятности.

Далее священник решил задать весьма неожиданный вопрос.

— Есть ли те, кто против этого союза?

Вокруг воцарилась гробовая тишина. Казалось, будто даже птицы в этот момент перестали петь чтобы их не сочли за тех, кто возразит.

Ноа резко поднимается со стула, а моя душа ушла в пятки.

— Я…

«Нет! Что же ты делаешь?! Пожалуйста, не вытворяй глупостей!» — мысленно кричу я, чувствуя как душу одолевает