Стилмайер, выругавшись, открыл ответный огонь.

Два снайперских выстрела повалили киборгов. Он метнулся назад, с усилием подхватил обмякшее тело Андрея, втащил его в грузовой отсек.

Аппарель вновь пришла в движение. Корабль отключил все программы ручных режимов управления, производя экстренную герметизацию.

– Что будем делать?

– Туда! – Кречетов указал на штабелированные в грузовом отсеке контейнеры.

Они спрятались за ними, затащив в тесное пространство тело Кирсанова.

– Осмотрите его!

Мещеренков расстегнул экипировку Андрея, бегло осмотрел раны и вдруг упавшим голосом произнес:

– Мертв…

Секунда глухой тишины.

– И кто теперь взломает систему транспорта?

Капитан Кречетов присел на корточки.

– Теперь уже никто… – глухо произнес он.

– А что делать, командир?

– Ждать. Этот корабль готовили к старту. Он вскоре куда-то полетит.

– И что?!

– Мы дождемся, пока он покинет планету, – с трудом сохраняя самообладание, ответил Кречетов. – Других вариантов в сложившейся ситуации нет. Наружу нам сейчас все равно не выбраться. Ждем дальнейшего развития событий. Все. Тема закрыта. В точке посадки будем действовать по обстоятельствам. В любом случае, куда бы ни отправился корабль, там у нас будет больше шансов, чем здесь среди скопища сервов!

Порочная политика адмирала Воронцова, направленная на удержание единоличной власти во Флоте любой ценой, едва не привела к краху Союза Центральных Миров. Ситуация, сложившаяся к 2650 году, расценивается современными историками как критическая. Вероятность раскола и гражданской войны стала очевидной после вывода части эскадр в новые точки базирования и принятия решения адмиралами Вербицким, Нечаевым и Рокотовым о привлечении к сотрудничеству бывших офицеров Земного Альянса.

Эрест Норг Логвил. Новейшие исследования.

Дополнение к изданию 2655 года.

Три фигуры спроецировались в сером, безликом пространстве, лишенном привычных для человеческого взгляда деталей обстановки.

Вокруг лишь мгла. Нет ни пола, ни потолка, ни стен, ни земной тверди.

Защищенный участок межзвездной информационной сети. Виртуальное пространство, куда нет доступа никому, кроме нескольких человек.

– К делу, господа, – фигура адмирала Вербицкого приобрела узнаваемые черты. – Положение крайне тяжелое и неопределенное. Мы должны действовать.

Адмирал Нечаев подошел ближе, сумрачно кивнул.

– От эскадры Рокотова по-прежнему ничего?

– Нет.

– Но не могли же двадцать пять космических кораблей и три технические платформы просто исчезнуть, раствориться без следа! – адмирал Шайгалов, впервые участвовавший в подобной встрече, сразу же включился в обмен мнениями.

– Да, не могли! Но связь с ними потеряна, и местонахождение эскадры неизвестно! – раздраженно ответил Нечаев.

– Введите меня в курс дела. – Шайгалов огляделся, но не нашел, куда можно было бы присесть.

– База ВКС Кассии все еще находится в стадии завершающего этапа строительства. Мы торопились с выводом эскадр из Форта Стеллар, и, чтобы не создавать лишних проблем в зоне парковочных орбит, адмирал Рокотов решил осуществить пробный разведывательно-картографический рейд в сектора Периферии. – Вербицкий сохранял спокойствие, по крайней мере, в его голосе не прорывалось явных эмоций. – Мы не в силах понять, что произошло. Связь оборвалась внезапно и беспричинно. Поиск «по горячим следам» ничего не дал. Мы выслали звенья аэрокосмических истребителей по всему маршруту следования эскадры, но безрезультатно. Никаких зацепок.

Новость для адмирала Шайгалова действительно стала ошеломляющей.

Иван Дмитриевич перебрал в уме несколько вариантов, но все они показались несостоятельными. У всех кораблей эскадры разом не могли отказать средства межзвездной связи, внезапное столкновение с одним из не найденных до сих пор роботизированных резервных флотов Альянса предполагало тяжелую, неравную схватку, но не объясняло абсолютного молчания. Даже при наихудшем исходе космического боя Флот Колоний был бы проинформирован о случившемся. На любом из современных аэрокосмических истребителей установлен полнофункциональный генератор гиперсферных частот связи. Даже глобальная постановка помех в рамках одной звездной системы не способна стать неодолимым препятствием для передачи сведений через гиперсферу.

– Есть какие-то мнения? – Антон Эдуардович Вербицкий взглянул на Шайгалова. – Нам бы сейчас не помешал свежий взгляд на проблему.

– На мой взгляд, существует четыре вероятных варианта, – ответил Иван Дмитриевич. – Первый: эскадра попала в тщательно организованную засаду, при этом гибель кораблей произошла мгновенно, а гиперсферная связь была блокирована работой генератора низкой частоты, аналогичного установке, искажавшей во время войны линии напряженности гиперсферы, ведущие к Земле.

– Не согласен. – Щека Нечаева нервно дернулась, давало о себе знать давнее осколочное ранение. – Мы моделировали подобное развитие событий. Организация столь масштабной ловушки требует постановки пространственных минных полей и как минимум работы трех – он выделил интонацией последнее слово, – трех сверхмощных генераторов низкой частоты, чтобы не дать эскадре удержаться в режиме «граница». По имеющимся данным, подобных установок не было в составе резервных флотов Альянса. Для работы генераторов, искажающих метрику гиперсферы, требуются звездные энергии. И третье возражение – чтобы спланировать засаду, нужно в точности знать, где и когда появится эскадра. Такой информацией не обладал никто. После событий на Варле мы вняли предупреждению и соблюдаем особую осторожность. Полетный план не составлялся заранее, системы для каждого из последующих прыжков выбирались лично адмиралом в процессе продвижения эскадры через сектора Периферии. Мы знаем, где побывали корабли Рокотова, но не имеем ни малейшего представления о координатах последнего прыжка, после которого пропала связь.

– Хорошо. – Шайгалов полностью мобилизовался. – Пока оставим версию заранее организованной засады. Существует еще два фактора, способных привести к существующей ситуации. Вариант первый – ошибка навигации, срыв эскадры на Вертикаль гиперсферы, либо наоборот – всплытие в границах масштабного космического явления катастрофической природы.

– Отпадает, – мрачно возразил Вербицкий. – При срыве на Вертикаль генераторы ГЧ-связи срабатывают автоматически. Подобными устройствами оснащены все современные корабли. Катастрофических явлений в границах периферийных секторов пространства в последнее время не зафиксировано. Мы приняли во внимание все опасные для навигации объекты, включая межзвездные газопылевые туманности, проанализировали множество сведений, рассматривали даже астрофизические данные об активности отдельных светил, сопоставили результаты исследования с известным нам отрезком курса Кассианской эскадры. Результат анализа данных отрицательный. Ни срыв на Вертикаль гиперсферы, ни внезапный катаклизм космической природы не являются причиной исчезновения кораблей Рокотова.