– То есть деятельность машин в районе колониального форта фиксируется сканерами базы, но не вызывает ответной реакции?

– Точно. И Дейвид отлично понимает это обстоятельство, если рискнул обосноваться тут. Он провел корабли под прикрытием современных маскирующих систем, а всю деятельность на поверхности сконцентрировал в районе недостроенного колониального убежища.

– Значит, и на транспортных кораблях, которые я видел, установлены современные маскирующие системы! – Кирсанов упорно думал лишь о том, как бежать с планеты.

– Вне сомнения, – согласилась Ника.

– Тогда почему не воспользоваться моим предложением? Я согласен, подчиненных Ивана нужно отыскать. Давайте найдем их и уберемся отсюда!

– Мысль в принципе здравая. Хотя корабли наверняка хорошо охраняются. Поступим так: сейчас я попытаюсь наладить связь со своими ведомыми, если они откликнутся, назначим точку встречи, а затем произведем разведку. Ника, ты как, с нами?

Девушка ответила не сразу.

«Должна ли я вмешиваться? – вот вопрос, который стал для нее главным. – Нет. Хватит с меня войны. Флот Колоний получил сообщение, они разберутся и с базой Альянса, и с Дейвидом».

– С вами, – ответила Ника. – Но только до поры. Разведаем посадочные площадки, а там будет видно.

На самом деле она хотела одного: найти себе истребитель и вырваться в чистый космос, туда, где нет никого, можно все спокойно обдумать и принять решение – как и где жить дальше?

* * *

– Дыра! – Стилмайер остановился у края оползня.

Действительно в своде созданного природой тоннеля зияло внушительных размеров отверстие. Обвалившаяся смытая дождями почва при ближайшем рассмотрении содержала вкрапления обломков бетона.

– Наверху какая-то постройка? – высказал предположение Мещеренков.

– А вот это мы сейчас проверим. – Дима принялся карабкаться вверх.

Саша устало присел, контролируя сумеречный, плавно изгибающийся коридор.

Оба пилота держались на пределе сил. Сутки они с боем отрывались от преследования, то и дело вступая в короткие яростные схватки с группами киборгов, прочесывавших корневую систему древонов.

Стилмайер, вскарабкавшись по скользкому глинистому склону, осторожно выглянул наружу.

Отверстие в почве вывело внутрь непонятного, но явно древнего сооружения.

– Саня, поднимайся.

Через пару минут они уже сидели у небольшого выполненного в виде бойницы окошка. Когда-то его закрывала толстая вставка из прозрачного бронепластика, но бог знает сколько лет прошло с тех пор. Сейчас по краям прямоугольного отверстия виднелся лишь темный след от выкрошившегося уплотнителя, да и сам бетон пожелтел, растрескался.

– Колониальный форт!.. – осмотревшись, выдохнул Мещеренков.

Стилмайер промолчал. И так все ясно. Забрались, что называется, в самое пекло. Вокруг фиксировались сотни активных сигнатур. Натуральный механический муравейник. Сервы различных модификаций трудились повсюду, одни восстанавливали укрепления колониального убежища, другие прокладывали коммуникации, третьи были заняты монтажом комплексов планетарной обороны.

Чуть поодаль, на расчищенных от руин площадках, стояли транспортные корабли. Пять грузовых носителей класса «Элизабет-Альфа».

«Где-то поблизости наверняка находятся и наши истребители, – подумалось Диме, – но как их отыскать и подобраться незамеченными среди такого скопления сервов?»

От встревоженных мыслей его отвлек Мещеренков:

– Дим, у меня БСК глючит или это сигнал личного датчика?!

Стилмайер переключился на режим поиска индивидуальных сигналов, и точно, на проекционном забрале взморгнул, погас и снова затлел слабый отклик имплантированного датчика.

– Саня, это же ЛД[26]командира! Он где-то рядом! Но почему столько помех?

– Судя по всему, Иван находится под землей. В тоннелях корневой системы древонов!

– Точно!

– Только не пытайся связаться с ним! Засекут.

– Так что делаем?

– Догоним его! Видишь, сигнал удаляется от форта! Давай в темпе, сюда еще вернемся!

Кирсанова трясло.

Темные, наполненные токсичными испарениями тоннели уводили в пугающую неизвестность, тревожные мысли терзали рассудок, не предвещая ничего хорошего.

Он мучился, не зная, как сказать Кречетову о возникших у него подозрениях.

Ника, двигавшаяся во главе группы, внезапно остановилась, резко присела, вскинув оружие. Кречетов метнулся к противоположной стене, готовый открыть огонь.

Андрей ничего не заметил на датчиках, но машинально отступил на пару шагов.

– Кирсанов, держи тыл! – коротко приказал Иван. – Ника, в чем дело?!

– Встречное движение, – скупо отозвалась она. – Метров пятьдесят от нас!

– Ничего не вижу на датчиках!

– Сейчас появятся. Два объекта.

Палец капитана лег на спуск штурмовой винтовки.

Сканеры древней экипировки никуда не годились в сравнении с современными образцами. С их помощью даже не определишь, кто в точности движется навстречу, серв, киборг, зверь или человек?

На проекционном забрале появились два размытых мерцающих пятна. Ника не ошиблась, система тепловидения действительно отслеживала термальные всплески в указанном направлении.

Иван прицелился, палец машинально начал выбирать спуск, когда в коммуникаторе, настроенном на частоту связи разведывательного звена, вдруг раздался голос:

– Командир, свои!..

Сейчас в распоряжении Кречетова не было устройства для дистанционного чтения личных маркеров. Он ни в чем не был уверен, потому что видел лишь два размытых тепловых контура неизвестных, благоразумно остановившихся за ближайшим изгибом тоннеля.

– Стилмайер, положи оружие и медленно двигайся сюда! – после некоторого сомнения приказал он.

– Иван, ты чего?

– Делай, что говорю!

– Ладно…

Из сумрака появилась человеческая фигура. Летная экипировка была заляпана грязью, кое-где забрызгана кровью.

– Ближе! – потребовал Кречетов.

В отсутствие специализированного сканера он был вынужден пойти на риск, дать ему приблизиться настолько, чтобы стали различимы черты лица за полупрозрачным забралом.

Димка!..

Палец ныл на спуске.

Не мог Дейвид изготовить копии. Не успел бы. Контрольные вопросы задавать бесполезно, – если перед ним подделка, то…

– Командир, да не дури!