– Дима, все сложно. Здесь изготавливают копии людей…

– Он не копия, – внезапно вмешалась в их напряженный диалог Ника, опуская оружие.

– Откуда знаешь?

– Переключи режим сканирования. Нет микросигнатур от работы искусственной нейросети.

– Как ты их различаешь?

– Знаю, где искать, – нехотя ответила Ника.

– Эй, да хватит уже! Человек я!

Кречетов опустил оружие и вдруг порывисто обнял Стилмайера…

– Ну, и что теперь?

Трое беглецов затаились в заброшенной постройке колониального форта, куда их привели Стилмайер и Мещеренков.

Вокруг сканировались сотни кибернетических механизмов.

– До посадочных площадок сто семнадцать метров, – произнесла Ника, завершив процедуру сканирования. – Сервы в основном технические. Добраться до кораблей в принципе возможно.

– Каким образом? – усомнился Кирсанов. – Взломать сеть сервов не выйдет. Тревогу поднимут однозначно.

– А я не говорю о взломе. – Ника оценивающе взглянула на экипировку пилотов. – У вас ведь есть устройства фантом-генераторов?

– Есть, – кивнул Стилмайер.

– Устроим отвлекающий маневр. Имитируем сигнатуры тяжелых машин. Пока автоматика станет разбираться что к чему, успеем проскочить к кораблям. У ближайшего к нам транспорта открыта грузовая аппарель.

– Не понимаю, что нам даст проникновение на борт?

– Я смогу перехватить управление, – произнес Кирсанов. – Она права, главное – попасть внутрь. Технические сервы нам не помеха, у них есть особая программа, предписывающая в случае возникновения угрозы бросать все и отступать в убежища. Практика войны.

Кречетов, обдумав предложение, кивнул:

– Хорошо. Мы отвлечем боевые системы, устроим переполох и вернемся в эту точку. Ника, вы с Андреем ждете нас тут.

– Я на борт транспорта не пойду. Есть свои дела, – ответила Ника. – Но коридором до стартовых площадок воспользуюсь.

– Ты серьезно?

– Абсолютно. Мне пока еще рано покидать планету. А вам – в самый раз.

– Ладно. Как знаешь. – Иван не понимал намерений Ники, но четко осознавал задачу своей группы – вырваться с Фобоса, уйти в прыжок, добраться до своих и в подробностях донести до командования все данные, что удалось получить.

Через минуту трое пилотов, подготовив фантом-генераторы, исчезли за проломом в стене.

Ника некоторое время следила за их передвижением, затем обернулась, встретившись взглядом с Кирсановым.

– У тебя проблемы? Почему так на меня смотришь?

Тот отступил, внезапно вскинув оружие.

– А ты думала, я тебя не узнаю?! – истерично вскрикнул он.

– В чем проблема, Андрей? – сохраняя спокойствие, переспросила Ника.

– В том, что ты – не человек!

– И кто же я, по-твоему?

– Ты «Одиночка»! Боевой искусственный интеллект!

Ника вздрогнула.

– Аргументируй!

– Я видел тебя однажды! – скривившись, выкрикнул Кирсанов. – На Роуге! Когда ты от имени Дейвида вышла на связь со своим бывшим пилотом Глебом Дымовым!

– Да, я работала на Дейвида, – холодно ответила Ника. – Он обманывал меня. А та запись, что видел Глеб, была сфабрикована. Мы уже обсуждали с Дымовым этот вопрос.

– Значит, ты не отрицаешь?! А ведь он узнал в тебе образ аватара своей серв-машины! Ты – не человек!

– Чего ты хочешь от меня, Андрей? – с нотками досады в голосе спросила Ника.

– Правды! Ты ведь марионетка Дейвида, признайся!

– Нет. И давай закроем эту тему.

– Конечно, закроем… – Кирсанов чувствовал, как липкий страх, копившийся на протяжении долгих месяцев одиночного заключения, трансформируется во вспышечную неконтролируемую ненависть. Он не понимал Нику и отчаянно боялся ее.

– Тварь… – сипло выдохнул он, выжимая спуск «АРГ-8». Очередь, выпущенная в упор, отшвырнула Нику к стене. Она вскрикнула и тут же начала оседать на пол древней постройки, оставляя кровавый след на потрескавшейся стене.

Кирсанов несколько секунд промедлил, затем все же отважился подойти ближе.

Глаза Ники были открыты. Лужа крови растекалась по пыльному полу.

– Зачем? – в последнем усилии выдавила она.

Он не ответил. Трясущимися руками перевернул тело, подтащил его к краю пролома, скинул вниз, затем, действуя в тяжком наваждении ненависти и страха, столкнул следом несколько угловатых бетонных обломков.

– Вот там тебе и место… – сипло выдавил он.

…Сигнатуры тяжелых серв-машин появились внезапно.

Вдали от укрытия, где затаился Кирсанов, громыхнуло несколько взрывов, а через несколько минут появились трое пилотов.

– Где Ника? – Кречетов осмотрелся. Пятен крови, которые Андрей забросал пригоршнями пыли и мелкими обломками, он не заметил.

– Она ушла! – Голос Андрея дрожал. – Ушла, ничего не объяснив!

– Ты в своем уме? Куда ушла?

– Туда, – он неопределенно махнул рукой в направлении посадочных площадок.

Признаться Кречетову, что застрелил Нику, он не смог. Страх глодал изнутри. «Иван не поверит объяснениям. Он не был на Роуге. Ему не докажешь, что она – машина. Но я-то знаю. ЗНАЮ!»

– Ладно. – Кречетову не нравилась ситуация, но промедление было смерти подобно. – У Ники свои дела, у нас свои. Бегом к кораблю!

Вокруг творилось нечто невообразимое.

Установленные на стенах колониального форта автоматические орудия вели беглый огонь.

Фантомные фигуры тяжелых серв-машин двигались через руины, отвлекая внимание боевых и следящих систем, поочередно взрывались заложенные Стилмайером заряды, последней рванула плазменная граната, поставленная на сенсорной растяжке.

Реальные взрывы, покалеченные сервы, впивающиеся в стены осколки – все это убеждало следящие системы в том, что происходит вторжение.

– Аппарель начала закрываться! Быстрее! Никому не стрелять, поддерживать маскировку!

Они бежали что есть сил. Первым в тускло освещенный грузовой отсек запрыгнул Кречетов, он тут же нашел ручное управление и временно приостановил работу запирающего механизма.

Мещеренков взобрался вторым, Стилмайер обернулся, жестом подгоняя отставшего Кирсанова, как вдруг со стороны приземистой, расположенной на краю посадочной площадки постройки выскочили два киборга. Они сразу же заметили бегущего к кораблю человека – древние системы маскировки оказались слишком слабы против современных сканеров. Киборги, не раздумывая, открыли огонь, и Кирсанов вдруг рухнул, словно подрубленный, безвольно прокатился несколько метров и замер, уже не шевелясь.