Шестеро всадников спешились. Вид у них был измотанный, они явно были рады выбраться, наконец, из седла. Это был особый отряд Карлоса – здоровенные мускулистые мужики, сплошь покрытые ритуальными шрамами. Но во всей этой мощи не было ничего естественного. Наросты и шишки, покрывавшие их кожу, ясно указывали на то, что они были накачаны ка. Помимо мечей, у троих из них были мушкеты, а у одного – даже револьвер.

Они называли себя Защитниками, если полностью, – Защитниками Свободных Душ, – но Гэвин считал, что все эти пафосные куртки и пышные названия не слишком удачно маскируют их истинную суть. Они были просто шайкой бандитов, очень похожей на те синдикаты, для которых он возил спиртное во времена Сухого закона. Защитники начинали как самые обычные гангстеры и охотники за душами, но год за годом они расширяли сферу влияния, постепенно подминая под себя Стигу. Они захватили контроль над производством ка-монет – теперь оно было частью их подразделения, занимавшегося «защитой» и вымогательством. А потом они вступили в союз с Полковником – и вот уже они борцы за свободу. Революция, которую начал Полковник, была для них лишь предлогом полностью подчинить себе Стигу.

Защитники. Сплюнув на землю, Гэвин бросил взгляд на Полковника, надеясь увидеть хоть какие-то признаки того, что ему противно иметь дело с этими гнусными недоумками, но не увидел ничего. «Дружище, а ведь были же времена, и совсем недавно, когда ты застрелил бы их на месте, – подумал Гэвин, стиснув зубы. – Ради великой цели все средства хороши. Да, Полковник?»

Карлос спрыгнул с телеги и подошел к лошади Полковника, к седлу которой было приторочено копье – то самое, которое их люди называли теперь Богобойцей. Карлос положил руку на копье – нежно, будто лаская. Посмотрел на Полковника.

– Ну, так что вы теперь думаете о князе Кашаоле?

– Честно говоря, под конец, когда между мной и Хоркосом не было ничего, кроме этого копья, я был уверен, что сейчас умру. Исключительно глупой смертью. Но, как видите, князь Кашаол нас не подвел.

«Князь Кашаол, – подумал Гэвин, не веря своим ушам. Полковник только что назвал демона, прислужника Сатаны, его настоящим титулом. Сам Полковник много раз предостерегал своих людей против этого, говорил, это все равно, что принести демону присягу на верность. – Как ты можешь быть настолько слеп? Или это твой осознанный выбор?»

«Скорее, первое, – решил Гэвин, вспомнив всех тех демонов, которых они выслеживали и убивали вместе с Полковником. – Играешь с огнем, Полковник».

– Жаль, вы этого не видели, – продолжал тем временем Полковник. – Пули и стрелы так и отскакивали от его шкуры, но Богобойца прекрасно справился с делом. После этого охрана по большей части разбежалась. А те, что остались, мало на что годились. Дальше было просто.

– Чертовски жаль, что я это пропустил, – сказал Карлос. – Но у нас будет еще много возможностей разделить победу.

– Вы так уверены в этом?

– Конечно. Потому что много что готовится уже прямо сейчас, пока мы с вами разговариваем. – Подцепив большим пальцем медную пряжку на своем ремне, он с самоуверенным, почти развязным видом повел Полковника в обход фургона, подальше от его людей. – Получил весточку от князя Кашаола. Он обещает нам двадцать мушкетов в обмен на голову Хоркоса.

– Двадцать! – повторил Полковник. – Ха! Вы понимаете, что это значит?

Карлос самоуверенно ухмыльнулся. Он явно понимал.

– С Богобойцей… У нас есть все, чтобы взять Велеса.

– Да, сэр, и мы это сделаем. А Велес сейчас как раз в пути, направляется на Съезд. Он на Пустошах – как на блюдечке, остается только взять. И это еще не все. Посланец князя Кашаола раскрыл мне некоторые подробности об оружии, которое он нам обещал. Для Алой Леди.

Полковник смотрел на него взглядом ребенка, которому не терпится развернуть подарок на день рождения.

– Это что-то вроде маленькой ручной пушки или мушкетона. Стреляет зарядами, сделанными из того же самого богобойного материала. Если удастся подобраться достаточно близко, мы разнесем ее на клочки.

– Когда?

– Скоро. Она и до Леты добраться не успеет.

Полковник кивнул. Он услышал именно то, что хотел услышать. Гэвина беспокоила не только доверчивость Полковника по отношению к Карлосу. Гораздо хуже было то, что он доверился князю Ада. А тут еще разговоры об Алой Леди, богине-воительнице, которая была защитницей не только богов – всего мира древних. Она веками держала демонов на расстоянии. Гэвину доводилось слышать, что она сокрушила как-то целый батальон демонов, посмевших ступить на ее территорию. И вот Полковник собирается вступить с ней в бой лицом к лицу, полагаясь на слово Кашаола.

– Остальные боги будут либо еще на Съезде, либо в пути, – сказал Карлос. – К тому времени, как они узнают, будет уже поздно – для всех них.

– А где она сейчас, Алая Леди? – спросил Полковник. – Вы ее нашли?

– Да. Это было несложно. Она – создание привычки. Мы нагнали ее в Стиге. Когда я уходил, они с ее ведьмами все еще собирали детей. Так что пройдет еще ночь или две, прежде чем она отправится в дорогу. У меня за ней следит человек. Он даст нам знать.

– Так ты думаешь, нам сначала нужно выступить против Велеса? А?

– Да, думаю. Как только мы его уберем, дорога на Лету станет нашей. Алая Леди останется в одиночестве. Так у нас будет больше шансов.

Полковник согласно кивнул.

– Все складывается одно к одному, – сказал Карлос. – Не будь я атеистом, сказал бы, что Бог на нашей стороне.

Полковник посмеялся, но вид у него был слегка отсутствующий, будто он уже видел перед собой дни грядущей славы.

– И со стороны Кашаола ничего не изменилось? Никаких новых требований? Ничего подозрительного?

– Полковник, мы уже говорили об этом. Вы не хуже меня знаете, что Единобоги никогда не позволят демону править Приречными землями. Поэтому-то князь Кашаол и обратился к нам. Потому что ему нужны посредники. Кто-то, кто будет собирать для него прóклятые души.

– Ситуация мне понятна, – процедил Полковник. – Просто мне кажется, что должен быть какой-то другой способ.

– Ну, если вам удастся его найти – скажите, – ответил Карлос. Он глубоко вздохнул. – Слушайте, Полковник, становится темно. Нам надо бы выдвигаться.

– Вы имеете в виду сейчас? – спросил Полковник. – Вы хотите скакать по этим каньонам ночью, верхом?

– Нам нельзя терять времени.

– Вас будто что-то тревожит.

Карлос потянул себя за ус.

– Есть немного. Когда мы нагнали Алую Леди, был с ней один человек.

Полковник ждал.

– Дело в том, что… он только что прибыл с той стороны, его плоть была все еще мягкой и белой, как снег.

– Ты имеешь в виду, что Алая Леди пришла туда специально, чтобы встретить его? Когда он прибыл с другой стороны?