– Вспомнил не к месту. Нет здесь ни бога, ни чёрта. На Земле они остались. А тебе желаем успехов.

– Игорь, вставай. Пошли! – Лёня помог полковнику подняться и подтолкнул его за уходящим в тёмный лес Архиповым. Попченко замыкал группу, и не отводя прицела от стоявших без движения людей пошёл следом.

– Денис, что с ними будет? – Белов поддерживал Сашу спиной вперёд, чтобы тот не упал, прикрывая хвост отходящей колонны.

– Отобьются от хищников и с добычей вернутся к себе в племя, – на полном серьёзе ответил Архипов.

– А что за хищники? Похожи на тех, каких мы видели в медвежьих лесах?

– Серёга, эти реально отобьются. Там кошки чуть покрупнее тигров, наверное. Тем более – одиночки. Они между собой выяснять отношения начнут, не до людей будет. – пояснил Лёня.

Свет от потухающего костра остался далеко позади, и лишь изредка чувствовался его запах. Убедившись, что за ними никто не идёт, ни хищники, ни люди, группа Архипова ускорила шаг. Разведка выхода из портала оказалась достаточно успешной, а дальнейшее продвижение было нерациональным. Даже если это Мёртвый лес, то не тот, в котором бывали раньше Денис и Леонид.

Лавандовые пантеры, а точнее, одна из них, еще пару километров следовала за ними, но вскоре исчезла. Группа шла быстрым ходом, никто не желал задерживаться в этом лесу посреди ночи. Запах свежего мяса привлекал и более мелких хищников, но те, рационально оценив свои шансы, не решались нападать на людей.

– Может, зря мы их оставили? Их не сожрут? – спросил Сергей. Он всё вспоминал того охотника, который после выстрела упал с пробитой грудной клеткой, его непонимающее лицо и испуганый взгляд.

– Там кошаков-то всего три. То есть, пока два. А аборигены по количеству выигрывают. Тем более, пантеры, между собой отношения начнут выяснять. Поверь, им ничто не угрожает. Тушей оленя ещё неделю половина леса будет питаться, – спокойно ответил Лёня.

– Ты не хочешь свою версию рассказать? Чтобы на душе у Дениса было спокойнее? – предложил Малышев.

– Какую версию, Игорь? – переспросил Архипов.

– Перебили половину племени местных охотников. Может, они – представители редкой народности в этих краях! – начал полковник.

– Игорь, ты что, серьёзно?! Представитель редкой народности твои уши хотел отрезать, не убивая тебя. Как сувенир. А ты печёшься…

– Лёнь, он не всерьёз. Не ведись на его провокации, – перебил друга Денис. После слов Лёни Малышев интуитивно потёр свои уши, и убедившись, что они на месте зло посмотрел на него.

– Не надо на меня так смотреть. Охотник за копьё схватился, ну я и выстрелил! Рефлекторно! Я в этот момент вообще о другом думал. Смотрю – хватает и тянет на себя, и рядом голова Серёги. И что мне оставалось делать?

– Всё, выдохни! Видишь в своём навигаторе портал? – спросил Саша. Он во всей компании был единственным, кто совершенно не переживал за случившееся. Он поверил, что в данных условиях выжить можно только так. Или ты убьёшь, или тебя. Была бы его воля, он, наверное, сразу после появления уложил бы всех, чтоб не доводить дело до долгих и непонятных переговоров.

– Вижу, вижу. В правильном направлении идём, – подтвердил Леонид.

Расстояние, которое они прошли не торопясь в течение дня, отдаляясь от входа в портал, обратно пробежали за четыре часа и вошли на поляну ещё затемно. Но ночь среди деревьев и внутри портала сильно отличалась. На поляне даже при полном отсутствии звёзд и луны было намного светлее. Сомнения, возникшие при проведении разведки, улетучились, и каждый из ребят осознал, что в лес углубились они не зря. Данную местность необходимо было проверить, чтобы окончательно понять, что дорога ведёт в никуда.

Встреча с охотниками оставила свой след, такого стресса, когда понимая заведомо более выгодную позицию пришлось расстреливать людей. Каждый прокручивал в голове возможные варианты с положительным концом, но риторика лесных людей, на чьи земли зашла группа Архипова не оставила шансов поступить иначе.

– У всех всё нормально? – нарушив возникшую тишину спросил Денис. Ребята сидели вокруг тусклого костра и на углях жарили добытое мясо.

– Да, жить можно, – отозвался Попченко.

– Сергей, даже не начинай, спасти раненых было невозможно. – увидев, что Белов пытается подобрать слова, сказал Лёня. На что Серёга лишь махнул рукой, и съев свою порцию, вытянулся на земле. Оставив дежурного, постепенно все уснули. Всем необходимо было отдохнуть.

Второй выход из портала также не дал особо радужных результатов. Готовый к тому, что на поляну возвращаться не придётся, Архипов разочаровался. Неглубокая пещера, в которой они оказались, находилась на вершине горного хребта, покрытого льдом и занесённого снегом. Из-за густой облачности вокруг что-либо разглядеть не смогли.

Подождав несколько часов внутри портала, Денис предпринял ещё одну попытку рассмотреть горы, но погода решила иначе. Решение о возвращении в лес, где их преследовали, он принял под тяжестью сложившихся обстоятельств. Другого пути не осталось, и отсутствие продовольствия подталкивало к тому, что надо искать пропитание. Пережидать, сидя на тёплой поляне, у них не было возможности.

Подгадав со временем, вся группа вышла к дороге далеко южнее поселения с европейцами. Пустая трасса местного значения встретила их подмёрзшими лужами и неприветливым ветром, который проникая во все укромные места заставлял двигаться быстрее, чтоб не замёрзнуть.

Выбрав с ходу направление, они быстрым шагом двинулись в сторону от бельгийцев, до поселения которых оставалось около восьми километров.

Буквально через полчаса ходьбы группа вышла к малозаметному перекрёстку. И если бы не внимательность Лёни, никто бы и не заметил дорогу, уходящую в сторону, представляющую из себя поросшую засохшей травой узкую полоску земли.

– Там деревня. Но людей нет, – сказал Лёня открыв глаза. Он до сих пор не научился работать с устройством с открытыми глазами или делать это на ходу. Ему приходилось останавливаться и погружаться в ту реальность, которую проецировал браслет внутри его разума.

– Еда там есть? – спросил Попченко.

– Ты смеёшься? Вижу пять домов, и всё. Как я еду увижу? Ты же военный, изучал наверное карты. Так вот, я примерно так и вижу, только как в гугл-картах, со спутника. Представил себе картинку? А теперь скажи, как я там могу увидеть еду?

– Лёня, хорош! – остановил Денис, видя, что его друга накрывают эмоции.

– Да понял я, понял. Пошли, значит, туда, посмотрим. Раз людей нет, может, чего съестного найдём, – рассудил Саша.

– Хороший командир всегда думает как старшина, да майор? Накормить, обуть, умыть! Скоро от голода начнём подыхать. Вон, капитана уже разум покидает! – начал ехидно комментировать Малышев.

– Товарищ полковник, я Вас, наверное, как-нибудь пристрелю! Нервы у меня в последнее время пошаливают, а на фоне голода, так вообще, обострения происходят, – зло ответил Попченко.