– Ты не в том положении, чтобы угрожать мне. Мы заблудились, и хотим найти дорогу к людям. Таким же, как мы. Покажи дорогу, и мы уйдём.

Мужчина сразу не ответил, он обратился к одному из охотников, что-то спрашивая. Затем к их разговору подключились другие, бурно обсуждая ситуацию. Горячие споры прервал выстрел, произведённый Денисом.

– Я напоминаю свой вопрос. Мы тут не охотимся, а попали случайно. Я прошу показать нам дорогу, и мы уйдём! – отчётливо повторил Денис в возникшей тишине.

– Как вы здесь оказались? Это невозможно! До ближайшего поселения людей почти неделя ходьбы, – ответил мужчина.

– Денис, что он говорит? – задал Попченко интересующий всех вопрос.

– Говорит, до людей далеко. Неделю идти.

– Это далеко. Лёня, ты же говорил, видел кого-то? – спросил Белов, услышав ответ Дениса.

– Видимо, их он и видел, – предположил Саша.

– Я не говорил такого. И не видел никого.

– Так, угомонитесь, – остановил спор Денис и обратился к мужчине:

– Хорошо, забирайте свою добычу и уходите. Мы пойдём следом, и вы больше никогда нас не увидите.

– Архипов, мяса надо взять. Ты не забывай. Продовольствия у нас нет совершенно, – всё ещё лёжа под деревом сказал Малышев. Он медленно подтянул под себя ноги и встал в полный рост. Охотники тихо зашептались между собой.

– Пленный? Вы ведёте пленного? – спросил мужчина.

– Даже если и так, вам какое дело?

– Никакого.

После его ответа стоявший позади него охотник что-то ему прошептал.

– Мой соплеменник спрашивает, может ли он взять у пленника уши?

– Уши? – переспросил Денис, думая, что ослышался поскольку владел английским не в совершенстве.

– Да, уши. Пленник ваш, а его уши – маленькая цена за то, что вы ступили на наши земли, – совершенно серьёзно сказал он. Сразу после слов мужчины один из охотников прошёлся на пару шагов вперёд и распахнув накидку показал шнурок, на котором красовались три отрезанных и уже засохших человеческих уха.

– Денис, он тебе украшение хочет подарить, или наоборот, просит? – с явным отвращением в голосе поинтересовался Саша.

– Просит, уши полковника просит, – мельком глянув на Малышева ответил Архипов.

– Майор, не смей. Слышишь меня! То, что я на привязи, ещё могу стерпеть, но пытки! Ты за это будешь отвечать! – отступая назад возмутился полковник.

– Игорь, закрой рот уже! У тебя забыли спросить! – перебил его Денис.

– Это мои уши, майор!

– Рот закрой! Или я тебе сам их отрежу, вместе с языком, – грубо ответил ему Архипов полушёпотом, и опять обернулся к местному: – это наш пленный, и я должен привести его целым. Иначе не получу обещаного. Можете забрать добычу. Мы это позволим вам сделать. Только возьмём себе немного, для пропитания.

Предложение явно не понравилось ни этому белому мужчине, который, похоже, был представителем одной из европейских стран, ни тем охотникам, которым он перевёл слова Дениса. Но, видимо, огнестрельное оружие в руках у незваных гостей остужало их принципы и желание убивать.

– Берите и уходите, – после коротких переговоров между собой сказал мужчина.

– Денис, – вдруг подал голос Лёня, – кошки вернулись. Относительно меня – на три и шесть часов, в двухстах метрах.

– Принял. Внимание, глаз не спускать. Следите за периметром! Серёга, возьми нож и отрежь пару хороших кусков, чтобы на раз поесть хватило.

– От туши? – переспросил Белов.

– Да, да. Лёня прикрывай его! – подтвердил Архипов и переместил своё внимание в указанные стороны.

Серёга осмотрел пятерых охотников, стоящих возле туши оленя без движения и вытащил свой нож. Автомат он убрал за спину и медленно подошёл к убитому животному. Мужчины молча наблюдали за происходящим, следили за каждым движением Белова и не отводили взгляда от Лёни. Их копья до сих пор были в туше оленя, из-под них слегка поблёскивала загустевшая кровь.

Сергей остриём ножа проткнул сперва шкуру, а после, разглядев входное отверстие от пули, размахнулся и всадил туда клинок ножа до самой середины. Белов только собирался отрезать кусок, но прозвучал одиночный выстрел. Он инстинктивно прижал голову и поднял взгляд. Охотник держась за копьё завалился на спину с простреленной грудью.

«Чёрт!» – только и успел подумать Денис, но увидев, что стоящие перед ним мужчины схватились за копья и замахнулись, нажал на спусковой крючок. Прозвучали несколько коротких очередей и одиночных выстрелов, и охотники, взявшиеся за своё оружие, упали на землю. Они стонали и истекали кровью.

– Вот, майор, правильно! Так их. Нет пощады местному населению! – забившись под дерево кричал Малышев.

– Не стреляй, не стреляй! – кричал европеец по-английски. Он поднял руки и пригнувшись сидел на корточках. На ногах остались стоять лишь четверо перед Денисом и Сашей, и трое перед Лёней. Все, которые пытались напасть, были ранены или убиты.

Денис с сожалением смотрел на произошедшее. Того, что случилось, в его планах совершенно не было, но отработанные рефлексы у каждого из его группы сработали без сбоя.

– Лёня-а-а?! – протяжно воскликнул Денис, высматривая лежащих на земле.

– Ходят рядом! Ещё один подтянулся, – мониторя обстановку вокруг ответил он. На запах крови начали сбегаться ночные хищники, и теперь в любой момент, поняв своё превосходство, могут напасть.

– Я не хотел этого! – сказал Денис мужчине по английски.

– Вы, вы все – больше дикари, чем они. Это неконтактное племя жило до встречи с вами не один год и по-своему развивалось. А после вас… Вы даже не представляете, сколько времени им потребуется, чтобы восстановиться после этих потерь.

– Я бы на твоём месте подумал о жизнях живых. Сейчас вокруг ходят три хищника, ожидая нашего ухода. А мы не задержимся надолго! – ответил Архипов. Он не особо понимал, что делает белый человек, европеец, среди людей, которые явно ведут аскетичный образ жизни, избавив себя и своих близких от благ цивилизации. Как и каким образом они оказались в этих лесах, его совершенно не интересовало. Вариантов могло быть тысячи.

Как уже выяснили, дальнейшее продвижение не имело никакого смысла, раз на ближайшее сто двадцать – сто пятьдесят километров не было поселений. А именно такое расстояние может пройти здоровый человек за неделю. Идти в такое путешествие без продовольствия и достаточного запаса боеприпасов равнялось самоубийству.

– Собираем пожитки и уходим. На сборы – минута! – скомандовал Архипов, и обратившись к европейцу на английском продолжил: – я не знаю, что ты делаешь среди них, но предложу, можешь пойти с нами. Дойдёшь до людей и останешься там.

– Нет, я не могу их бросить! Бог вас покарает за содеянное вами! – ответил мужчина.