комнаты. Человек остаётся там в темноте, но умирает не от нехватки воздуха, голода или жажды, а от того, что сходит с ума и кончает с собой. Режет руки или горло.

— Жуткий способ, — поёжился маг. — Почему бы просто не казнить преступника как полагается?

— Кажется, в Аэтийской империи считают, что палачи прокляты богами, — вдруг сказал Раухель. — И мало кто желает приводить приговор в исполнение. Компромисс. Сделка с совестью.

— Верно, — вздохнул Тиберий. — Тогда я не понимал, почему люди так поступают. Мне казалось, что можно попытаться прожить этот месяц, дождаться, пока камеру откроют. И лишь теперь я представил, что ощущают эти люди. Говорят, надежда умирает последней. В какой-то момент мне показалось, что она умерла и для меня.

— Поэтому у нас заключённым не дают бритвы, — заметил Раухель. — За редким исключением. Мы почти пришли.

В караульной, к удивлению Маркуса, не оказалось никого.

— Нам не нужны свидетели, как глава тайной службы отпускает преступника из темницы, — улыбнулся он. — Я велел командующему отправить стражу на обход другого крыла замка.

— Невзирая на дождь?

— Суровые условия закаляют, и, судя по всему, им это пойдёт лишь на пользу. Только поглядите, какой бардак! Мне, право, даже неловко перед вами.

На не заправленных кроватях валялись скомканные рубашки и штаны, а возле них — разбросанные сапоги. Раухель выругался, едва не наступив в содержимое опрокинутого ночного горшка.

— Глядите, они и дверь не заперли, — указал Маркус на приоткрытую дверь наружу. — Впрочем, проветрить здесь действительно бы не помешало. Либо вы держите стражу на бобовой диете, либо они жгли здесь серу…

На этом слове маг осёкся и замер. Страшное осознание озарило разум безумной вспышкой.

— Я бы подумал, что отсюда бежали, в спешке побросав вещи… — тихо проговорил Тиберий и тут же замолчал, когда со стороны кроватей раздалось тихое шипение. Раухель обернулся. В глазах главы тайной службы читался ужас.

— На улицу, — проговорил Маркус. — Живо!

Раухель оказался у двери невероятно быстро для такого пухлого человека. Маркус и Тиберий последовали за ним как можно быстрее. Маг ощущал, будто сердце колотилось где-то в горле, а от каждого удара пульсировала голова. Он понимал, что произошло…

Оказавшись снаружи, они стали свидетелями ужасной картины. Несколько стражников лежали мёртвыми в грязи караульного двора, двое из них даже не были одеты. Маг пожалел, что двор так хорошо освещался. Он мог видеть всё: содранную кожу на руках и ногах стражников, сорванный скальп на мужчине, на чьём лице застыла гримаса ужаса, и беднягу, лежащего в луже крови на собственных внутренностях.

— Это… это… Вы! — Раухель дрожащим пальцем указал на Маркуса. — Вам известно, в чём дело! Это было не совпадение… Люди пропадали из-за вас! Я так и знал! Вы сейчас же… Сейчас же покинете замок!

— Да, теперь я понял, в чём причина, но не я виновен в этом! — возмутился маг. — К тому же, вы сами задержали меня здесь, а теперь…

Маркус замолчал на полуслове, заметив движение позади главы тайной службы. Оттолкнув Раухеля, маг закрыл дверь и изо всех сил прижал её руками. В этот же момент, нечто попыталось вышибить её с другой стороны. Маг отшатнулся, но тут же снова навалился плечом.

— Тиберий! Назад! Живо! — рявкнул Маркус. — Раухель! Помогите мне! Нужно чем-то подпереть!

Но побледневший глава тайной службы стоял как вкопанный.

— Раухель! — маг стиснул зубы. — К дьяволу вас… Отойдите к Тиберию и стойте там!

Маркус дождался очередного удара и резко отпрянул, разведя руки в стороны.

— Чёртов дождь. Почему каждый раз дождь, — процедил маг сквозь стиснутые зубы. Он несколько раз глубоко вдохнул, и с каждым вдохом свечи в лампах на стене светили всё ярче. Маркус протянул руки к двум из них, и пламя вырвалось наружу, окружив руки мага огненными кольцами. Маркус свёл руки вместе, и между ладонями появилось быстро растущее облачко огня. Сначала почти незаметное, оно становилось всё больше, постепенно приобретая форму шара. Когда руки мага задрожали, он простёр ладони к двери и пламенный шар с рёвом и свистом устремился к двери. Раздался оглушительный взрыв. Дверь, сорвавшись с петель, скрылась внутри караульного помещения, а из проёма вырвался поток дыма и пламени.

— И кто же будет за это платить? — взвизгнул Раухель, хватаясь за голову.

— Я бы беспокоился не об этом, — маг нахмурился и неотрывно глядел в пожар, разразившийся в караульной, откуда доносилось шипение, рычание и какие-то визги. — Молите богов, чтобы мне хватило сил спасти наши с вами жизни, Раухель.

Глава тайной службы ничего не ответил. Шум дождя сливался с треском пламени, а затихающее шипение постепенно сошло на нет.

— Надеюсь, эта тварь сгорела там без остатка, — наконец, выдохнул Раухель. — Страшно подумать, что она могла бы сделать с наааааа…!

Маркус резко обернулся на крик. Глава тайной службы, подхваченный чёрными щупальцами за воротник, завис над землёй, отчаянно кричал и беспомощно махал руками и ногами. Над ним клокотало непроглядно-тёмное бесформенное нечто, а обессиленный Тиберий лежал на земле, отброшенный в сторону. Маг взмахнул руками, образовав вокруг себя кольцо пламени. Так значит, та тварь в караульной была не одна.

— Тебе нужен я! — крикнул маг. — Отпусти его!

— Нам нужны все маги стихии огня, — отвратительный шипящий голос донёсся откуда-то сверху из темноты. — Это наша задача. Но мы должны питаться. Это наше желание…

— А эти бедняги, — маг указал на лежащие вокруг тела. — Вы недостаточно насытились?

— А это… — раздался мерзкий смех. — Наше развлечение! Мы выманили тебя, маг! Ты в нашей ловушке!

— Маркус! Пусть они отпустят меня! — панически простонал Раухель не своим голосом.

— Тихо, мясо! — раздался голос. — Маг должен сдаться. Магию высасывать приятно, когда маг отдаёт её добровольно… Досуха! Без остатка! Волшебная кровь! Сладкая кровь!

— Почему же тогда не сделали этого раньше? Я провёл здесь достаточно времени, чтобы меня можно было убить во сне. И опустите его на землю, чёрт подери!

— Убери жгучее пламя! — зашипел голос. — И я отпущу жирного поросёнка. И даже не буду сдирать с него кожу, наслаждаясь визгом.

Маркус несколько секунд колебался, но потом посмотрел на небо, глубоко вдохнул и опустил руки. Пламя тут же исчезло, оставив промокшего Маркуса без защиты. То, что мага не растерзали сразу же, означало, что тварь осталась одна. Глава тайной службы повалился в грязь рядом с одним из тел, как мешок картошки. Он поднял голову и тут же попятился назад.

— Так в чём же дело? Почему вы не убили меня во сне?

Сгусток дымчатой тьмы спустился ниже, оформившись в нечто, похожее на перевёрнутый чёрный кожистый мешок со свисавшими из-под него тонкими щупальцами. Из