пары пульсирующих слизистых отверстий в этом мешке с хлюпающим звуком вырывался пар. Маркус во второй раз в жизни увидел венатора и зрелище это было по-прежнему тошнотворное. Молния сверкнула совсем недалеко, почти сразу раздался гром, заставив Раухеля вскрикнуть.

— Мерзость… — непроизвольно вырвалось у мага.

— Вы, люди, для нас столь же мерзки и жалки, — заклокотало откуда-то из-под мешка. — Мы не могли добраться до тебя раньше, но теперь ты сам отдаёшь себя.

— Раз уж я всё равно не жилец, поведай, почему же ваш гадкий выводок решил напасть только сейчас?

— Мы пытались! Мы жаждали! Но хшшш… Кровь дракона! Мерзкая кровь! Мерзкая плоть! Слишком сильная! Слишком пахучая! Слишком близка к чистому пламени!

— Что ты, чёрт побери, несёшь? Какие ещё драконы?

— Она была везде. С первого дня, как ты попал в большой каменный дом. На тебе. На одежде. В стекле. В грязи. В воздухе. Даже сейчас мы чуем её зловоние! Ядовитая кровь! Туманит разум! Сжигает мысли! Нас не предупредили! Не говорили о жгучем яде!

— Кажется, я начинаю понимать, — Маркус взглянул на тяжело дышащего Раухеля, пятящегося в грязи. — К слову, кто же вас не предупредил?

— Зачем тебе это? Мёртвым ни к чему знание. Ты скоро станешь мёртвым. Я почти не ощущаю огня в тебе. Ты ослаб. Когда с неба падает вода, пламя гаснет… — всполох молнии, вспыхнувшей где-то над башнями замка, озарил кожистый мешок, заставив демона вздрогнуть и поджать щупальца.

— Пусть это будет моим предсмертным желанием. — после слов мага раздался оглушительный грохот грома.

— Пус-с-скай, — прошипел демон. — Мы охотники. Мы призваны. Мы посланы. Мы научены. Найти всех, кто выдыхает пламя. Выследить. Уничтожить их! Тех, кто играет с огнём. Кто болен безумием жара, с которым не способен совладать. Чья душа обожжена, а на разуме оставлен след.

Маркус ощутил холод, пронизавший его от ушей до кончиков пальцев. Во рту вдруг сделалось сухо. Знакомые слова. Слишком знакомые. Нет, это слишком чудовищно, чтобы быть правдой…

— Кто? — проговорил он. — Кто вас послал?

— Смертный господин, служащий бессмертной силе! Архимаг Вингевельд!

Маг почувствовал, как ноги стали ватными. Он едва не повалился на землю, не в силах поверить своим ушам. В одно мгновение в его голове сложилась стройная, но оттого ещё более страшная картина. И чем дольше Маркус не мог найти в ней изъян, хоть что-то, что могло бы опровергнуть сказанное демоном, тем ужаснее она казалась. Это Вингевельд отправил его и других огненных магов на большую землю. Вингевельд отправил венаторов выслеживать их. Вингевельд вознамерился убить его. Истребить всех огненных волшебников Энгаты. Или даже, возможно, всего мира!

Он пытался гнать жуткую мысль прочь, но она всё сильнее вцеплялась в воспалённый разум: а вдруг они уже добрались до Игната? К горлу Маркуса подкатил ком, по телу прокатилась волна тошнотворной слабости. На мгновение всё вокруг показалось нереальным. К жизни его вернул лишь оглушительный звук грома, раздавшийся совсем близко.

Скользкое липкое щупальце обхватило запястье мага и потянуло к себе. Он не чувствовал ни отвращения, ни страха, лишь опустошённость. Руку затянуло куда-то внутрь кожистого мешка, и Маркус сразу же перестал её ощущать.

— Твоя магия крепка и сладка. — послышался голос демона. — Это удовольствие… Поглотить сильнейшего мага пламени…

— Не сильнейшего, — безжизненно проговорил тот. — Есть и сильнее. И моложе… Если он ещё…

— Маркус? — раздался слабый голос Тиберия. — Неужели вы собираетесь сдаться? После всего, что пережили?

— А что ещё остаётся? Ты сам всё слышал. Архимаг разослал венаторов по всей Энгате, если не дальше. Даже если сейчас мы спасёмся, что потом? Огненные маги исчезнут. Сколько их уже погибло и сколько погибнет в будущем? Вингевельд добьётся своей цели. Я знаю этого человека, он не остановится ни перед чем.

— А у вас разве нет цели? Вам ведь с самого начала было плевать на приказ архимага, — Тиберий говорил увереннее и громче. — Вы отправились, лишь чтобы отыскать того мальчишку!

— Игнат… Если он жив, должен справится, — Маркус переставал чувствовать руку по самое плечо. Онемение пошло дальше по телу. Так вот как венатор поглощает магию жертвы. — Я научил его…

— Научили его не сдаваться? А теперь сами пасуете перед этим мешком с дерьмом! — Тиберий выругался на аэтийском. — Да что с вами такое⁈ Где тот мудрый и сильный маг, который победил морское чудовище? Который уже одолел такую тварь однажды? Тот, кто вызволил меня из заточения?

— Раухель, — голос мага звучал для него самого потусторонне, как бы издалека. Наверное, примерно так же чувствуют себя студенты, которых лишают магии: слабость и онемение. — Прошу, позаботьтесь об этом юноше. Отдайте мою оплату ему…

— Не смейте сдаваться! Слышите⁈ — Тиберий сорвался на крик, в голосе послышались слёзы. — Маркус, разрази вас гром!

Эти слова вонзились в угасающее сознание мага калёным железным прутом. Гром. Маг поднял голову и взглянул в чёрное небо. Капли дождя разбивались о лицо, мокрые волосы застилали лоб. Маркус медленно поднял дрожащую руку вверх.

— Да… Посмотри в последний раз, — шипел демон. — Стихия, погубившая тебя. Вода с неба. К несчастью для тебя, с небес не падает огонь…

— Верно… Не падает…

Губы Маркуса сложились в слабую улыбку. Маг собрал всю волю, что в нём осталась. Всё, что всё это время давало ему силы и желание жить. Внезапно ночь озарила ослепительная вспышка молнии. Словно трещина из чистого света, разрезавшая небо напополам. Но вместо того, чтобы тут же исчезнуть, она с оглушительным грохотом устремилась вниз, прямо в руку мага.

Демон отпрянул, неистово зашипев, и освободил вторую руку от скользких щупалец. Маркус ощутил невероятный прилив мощи. Он глядел на себя как бы со стороны, находясь одновременно и в собственном теле и снаружи, наблюдая всё, что происходит вокруг. Самого себя он увидел в сиянии белого огня, пляшущего вокруг и переливающегося немыслимыми цветами. Ярче всего горели глаза, белое пламя струилось из них и оплетало тело сияющими змеями. Капли дождя превращались в облачка пара, не успевая долетать до Маркуса. Он повернулся к демону, распластавшемуся в грязи в нескольких шагах. Потом обратился к Раухелю и Тиберию.

— Закройте глаза, — сказал маг и протянул руку в сторону шипящего комка щупалец.

Все струйки небесного огня, что окружали его, сплелись вокруг протянутой руки, нетерпеливо срываясь с кончиков пальцев. Маркус едва успел ощутить всю мощь, которой он владел в этот момент, как вдруг ослепительный поток пламени устремился в венатора. Не было слышно даже шипения, лишь чудовищный рёв пламени. Спустя несколько мгновений всё было кончено. На том месте, где был демон, не осталось даже пепла, а грязь сплавилась в блестящее стекло, похожее