— Тебя послушать, так я по своей воле здесь торчу, — прокряхтел Карл, слезая с кровати. — А что, на сей раз даже глаза не завяжете?

— Не велено, — отрезал Плешивый. — Да и незачем. Прежде завязывали, чтоб ты путь не запомнил и не сбежал при случае. Хотя как по мне, это лишнее: ты ж старик, что с твоих глаз взять.

— И то верно, — притворно вздохнул алхимик.

Карл по природе был человеком внимательным и, как и любой хороший алхимик, обладал отличной памятью. А теперь эта его память словно пробудилась ото сна, впервые за долгое время получив что-то, кроме четырёх стен, поэтому путь обратно запоминался поневоле, даже несмотря на то, что зрение у него было уже не то, что в молодости. Из-за такой особенности Карл порой просто не мог остановить свой разум от запоминания и помнил то, что давно хотел бы забыть.

Например, он бы с радостью забыл это заточение, но был уверен, что ему это точно не удастся. Сколько он просидел здесь? Неделю? Месяц? Два? Карл не следил за временем. Окон в темнице не было, так что отсчитывать дни можно было только отслеживая визиты стражей, приносивших кормёжку. Но алхимику и без того было, чем заняться, а потому время слилось для него в один тягучий, словно смола, непрерывный поток. К тому же Карл слышал, что заключённые сходили с ума, считая дни, проведённые в заточении, а он дал себе слово во что бы то ни стало сохранить здравый рассудок.

Путь по коридорам показался алхимику удивительно долгим, а в конце его они со стражником оказались не где-нибудь, а в приёмной Пламенного замка, где уже ждали несколько человек.

— Donnerwetter! Чтоб меня! — проворчал Карл. — Ты случаем дорогу не спутал? Или у лорда Рейнара забава такая, подержать старика в каменном мешке, подождать, пока он станет похож на чучело, а потом посмеяться всласть вместе с прислугой?

— Спокойнее, господин Эльдштерн, — навстречу алхимику прихрамывая вышел нескладный исхудавший человек в чёрном с золотой вышивкой костюме, волосами масляного цвета и надменной улыбкой. — Никто из присутствующих не намерен над вами смеяться. Особенно после того, какую неоценимую услугу вы мне оказали.

— Дериан Рейнар, верно? — небрежно спросил Карл.

— Лорд Дериан Рейнар, — резко ответил человек, после чего, кашлянув, добавил более мягким тоном: — И будет лучше, если вы будете помалкивать обо всём, что произошло. Полагаю, господин Раухель уже разъяснил это?

— Ага. Разъяснил, — со вздохом ответил Карл.

Только сейчас он заметил, что Раухеля в комнате не было. Кроме Рейнара и нескольких стражников в зале находились двое.

Один долговязый и худой в каком-то нелепом красном платье и чёрными волосами ниже плеч. Карл сначала даже принял его за девушку, но тот вовремя обернулся. Заострённые уши выдали в нём эльфа.

Другой — коренастый лысый тип с немигающим взглядом тёмных глаз. Тяжёлая челюсть, бычья шея, покатый лоб. Но более всего на его слегка смуглом лице выделялся глубокий безобразный шрам. Он начинался у левого виска, пересекал щёку, край рта, и заканчивался только на подбородке. Когда алхимик с Рейнаром подошли ближе, мужчина изобразил нечто вроде улыбки, приподняв здоровый уголок губы.

— Позвольте представить ваших спутников по пути в Энгатар, — с улыбкой проговорил Рейнар. — Рейквин из Караниса, королевский верховный маг, и Рихард Вайс, телохранитель госпожи Морнераль, которого она любезно предоставила вам в сопровождение.

Услышав это, Карл покривился. Ещё не хватало, чтобы за ним по пятам шли прихвостни этой карги. А вдруг так она хочет выследить Рию? Неприятный тип словно бы угадал его мысли. Он открыл здоровый угол губ и заговорил на чистом ригенском:

— Не беспокойтесь, герр Эльдштерн. Если вы будете молчать, я не доставлю вам неприятностей.

— Поднимешь руку на старика, сынок? — Карл тоже перешёл на имперское наречие.

— Нет. В этом случае мне велено поступить иначе, — Рихард Вайс хищно улыбнулся, обнажив желтоватые зубы. Алхимик тут же понял, кто пострадает, если он проговорится.

— Мы можем, наконец, отправляться? — нетерпеливо спросил эльф. — В Энгатаре меня ждут важные дела, к тому же меньше всего мне хочется злоупотреблять вашим гостеприимством, лорд Рейнар.

После этих слов улыбка сползла с лица Дериана Рейнара. Он закашлялся в платок, но быстро справился с приступом.

— Не смею более вас задерживать, — процедил он. — Карета ожидает во дворе. Вас проводят.

Лорд развернулся и быстро зашагал прочь. В этот же момент, словно из ниоткуда, появился старичок в чёрном камзоле. Он представился Орвальдом Эшхартом, кастеляном Пламенного замка и верным слугой его светлости лорда Рейнара и, с опаской взглянув на Вайса, велел идти за ним.

Оказавшись на улице, Алхимик полной грудью вдохнул свежий воздух, по которому уже давно успел соскучиться за время заточения, и даже ощутил, как слегка закружилась голова. Во дворе замка уже стояла запряжённая парой лошадей повозка без крыши, которой лорд Рейнар дал неоправданно громкое имя «кареты», на которой уже сидел коренастый мужчина в измятой чёрной рубахе, державший за уздцы пару гнедых коней. Обыкновенная телега, что выглядела чуть приличнее тех, на которых возят сено, но теперь было грех жаловаться. Карл взглянул вверх и с неудовольствием отметил собирающиеся тучи. На небе, затянутом молочно-белым полотном от горизонта до горизонта, они выглядели уродливыми чернильными пятнами и грозили вот-вот пролиться дождём на этот ставший ненавистным город.

— И никакого навеса? — удивился эльф и обратился к Орвальду. — Что, если в пути нас застанет дождь?

— Его светлость не велели, — отчеканил старичок.

— Его светлость не в силах запретить дождю идти, — усмехнулся эльф и укоризненно взглянул на кастеляна. Тот ничего не ответил и направился обратно в замок.

Рейквин проворчал ему что-то вслед по-эльфийски, после чего вздохнул и взобрался в повозку. Вайс учтиво поинтересовался у Карла на ригенском, не помочь ли ему взобраться, на что алхимик ответил, что ещё не настолько стар, чтобы не сделать этого самостоятельно.

Тронулись неторопливо, будто кучер боялся, что повозка развалится, но как только ворота стен Пламенного замка остались позади, кони прибавили ходу. Тогда же к ним присоединилась пара всадников в чёрных плащах с золотыми драконами.

Даже несмотря на пасмурный день, Карл наслаждался возможностью вновь дышать свежим воздухом. Его даже не смутил целый сонм запахов, приятных и не очень, ударивших в нос, пока они проезжали мимо рыночной площади. Дикая смесь чеснока, пота, мяса, нечистот, зелени в иной ситуации заставила бы поморщиться даже алхимика, но сейчас это был запах свободы.

— Стой! — вдруг крикнул Вайс кучеру.

— Чего ещё? — нахмурился тот. — Останавливаться было не велено.

— Путь неблизкий, а лорд Рейнар, как я вижу, не позаботился о провианте. Раз уж едем