побери, собираюсь стать лучшей королевой этих земель. Если мне придётся провести остаток своей жизни замужем за мужчиной, который, вероятно, никогда не сможет коснуться меня голыми руками, который, вероятно, никогда не сможет меня полюбить, то я, чёрт возьми, собираюсь сделать всё, что могу, чтобы стать ему ровней. И начну я с того, что не буду держать от него никаких секретов, несмотря на всю сложность наших отношений. Так что, пожалуйста, будьте добры рассказать мне о том, почему я не могу рассказать Туони о пророчестве.

Снова тишина. Я начала тяжело дышать, и меч слегка задрожал у меня в руке. Я опустила его.

— Ты можешь, — сказал он. — Справедливости ради, он должен о нём узнать.

Я зарычала. Все эти танцы с бубном ничего мне не дали.

— Ладно, — сказала я, а затем выставила меч вперёд. — Думаю, я готова драться.

Что-то ударилось о мой меч с громким металлическим звоном, выбив его из моей руки. Меч приземлился на каменный пол.

— Не готова, — прогремел он. — Но ты будешь готова.

— Ай, — вскрикнула я и затрясла рукой.

Это было похоже на то, как если бы я схватилась за отбойный молоток.

— Подними его, — сказал Випунен. — Попробуй снова.

— Я не знаю, где он, — беспомощно сказала я.

— Знаешь, — сказал он. — Хватит полагаться на свои глаза. Они ничего тебе не дадут, и они тебе не нужны. Это первый урок, который позволит тебе избавиться от твоей смертности.

Я вздохнула и осторожно встала на четвереньки, пол был холодным и сырым.

— Я не уверена в том, что хочу избавиться от своей смертности, — сказала я ему, шаря вокруг руками и пытаясь нащупать меч. — Это ведь означает — смерть?

— Для некоторых, — просто ответил он.

Наконец мои руки коснулись металла, я подобрала меч и встала на ноги.

Меч тут же был выбит из моих рук.

— Перестань! — воскликнула я раздосадовано.

У меня было ощущение, что великан был почти моего роста, и стоял недалеко от меня, также с мечом. Интересно, был ли это Випунен, часть Випунена, или кто-то совершенно другой? Похоже, мне не суждено было это узнать, если бы я не сняла маску.

— Подними меч и попробуй снова, — сказал он.

Я вздохнула, снова встала на четвереньки и принялась искать меч. На этот раз он сразу же попал мне в руку, как будто его притянуло ко мне.

— Интересно, — сказал Випунен.

— Что? — сказала я, схватившись за меч.

Перед тем, как встать на ноги, я замерла и попыталась представить, что сейчас произойдёт. Я встану, а он попытается выбить у меня меч. Мне надо было думать на несколько шагов вперёд.

Я встала, резко отступила назад и почувствовала, как что-то пронеслось в воздухе прямо передо мной.

— Ты быстро учишься, — сказал он. — Быстрее, чем я предполагал.

Я предположила, что он опять попытается замахнуться на меня, поэтому отклонилась в сторону, и почувствовала, как что-то пронеслось в воздухе там, куда он ударил. Я также знала, что он будет наносить все более быстрые удары, поэтому я выставила меч вперёд и крепко за него схватилась.

КЛАЦ!

Его металлический меч ударил о мой меч, и по моим запястьям и рукам прокатилась ударная волна, заставив мои кости зазвенеть, точно металлофон. Но мне удалось не выпустить меч.

Мне показалось, что он собирается зайти с другой стороны, поэтому я быстро сменила позу и снова выставила меч вперёд.

КЛАЦ! КЛАЦ! КЛАЦ!

Я начала двигаться, поворачивая запястье туда-сюда. Меч казался мне лёгким, а движения давались без усилий. С каждым поворотом я снова и снова встречалась с Випуненом до тех пор, пока я уже не могла больше поспевать за ним.

Я отпрыгнула назад, желая передохнуть, и мой меч снова был выбит у меня из рук.

На этот раз я уже не была раздосадована. Я, чёрт побери, гордилась собой. Я не понимала, кто я вообще была такая. Я управлялась с мечом так, будто это было моей второй натурой, словно этот навык всегда был со мной, как и сказал Випунен, а может быть, я просто быстро училась, так как здесь моё тело приобрело новые силы? В любом случае, я смогла за себя постоять.

— Подними меч и попробуй снова, — сказал Випунен.

— А мы можем сделать перерыв? — спросила я, положив руку на бедро и тяжело дыша. — Не знаю, заметил ли ты, но это было довольно впечатляюще для смертной, не говоря уже о том, что я новичок.

— Если ты пришла сюда за похвалой, то ты выбрала неправильное место.

Я рассмеялась.

— Ого. Теперь я ясно вижу, откуда у Мора преобладающие черты его характера.

— Подними меч, попробуй снова, — сказал он.

— Тебе нужно распечатать эту фразу в виде наклейки на бампер, — проворчала я, после чего нагнулась в поисках меча.

Как и в прошлый раз, он как будто сам пришёл мне в руки. Я схватилась за него, пытаясь собрать всю свою энергию.

И мы продолжили бороться, что, как мне показалось, растянулось на несколько часов. Мои руки были уже истёрты, мышцы болели, легкие горели. Я надеялась, что во время тренировки смогу засыпать его вопросами, но я была слишком уставшей и слишком сосредоточенной, чтобы говорить.

— На сегодня хватит, — объявил он. — Продолжим завтра.

Пот собрался у меня под маской, но я не решилась его вытереть. Я заморгала, так как из-за него у меня защипало в глазах.

— Как долго будут продолжаться эти тренировки? И против кого ты вообще меня готовишь?

— На данный момент ты уязвима, — сказал он. — Ты должна уметь защитить себя, особенно во время предполагаемого восстания. Ты уже видела мёртвых прислужников и бродяг. Представь себе многомиллионную армию, которая наводнит эти земли, когда придёт за тобой и твоей семьёй.

Я сглотнула.

— Тогда я точно попала, несмотря ни на что.

— Это слова проигравшего, — сказал он с предостережением в голосе. — Ты здесь не для того, чтобы сжиматься от страха перед лицом поражения. Ты здесь для того, чтобы…

— Поднимать меч и пробовать снова, — иронично закончила я.

— Да, — коротко ответил он. — Так или иначе, королева должна уметь себя защитить, будь то нападающие, похитители или полномасштабная война.

— А как же Туони? — сказала я, с трудом сглотнув. — Разве он не должен меня защищать?

— Он не давал такой обет, — сказал он. — Но если ты та самая, то он это сделает.

— А если я не та самая?

— Ты могла бы попросить Бога смерти рискнуть всем, чтобы спасти твою жизнь, если бы не знала всех обстоятельств. Но он Бог смерти, и он