— Эта особа защитила Триаля во время нападения, а потом и его дочь, взяв удар на себя, — отметил я достижения Маши.

— А твой брат?

— Сейчас я спрашиваю тебя, — настаивал на ответе.

— Честно? — ясными глазами посмотрел на меня отец. — Эта девица не умеет себя вести, даже будучи десаей. Видно, что росла в захолустье. Но она умная, хитрая, и ей палец в рот не клади — мигом окрутит. Тебе она подходит больше, чем Кевину. Он более спокойный и честный. Мари меня настораживает — пока не разобрался почему, — но не вызывает отторжения. Лишь одно сейчас беспокоит меня.

— Что же?

— Если она станет камнем преткновения между братьями, я не смогу принять ее в качестве невестки. Пусть девушка определится, с кем останется. А потом вы проясните все свои обиды.

— Ха, — я громко усмехнулся, — будешь сильно удивлен, если узнаешь, что Мари не хочет замуж.

— За тебя или за Кевина? — уточнил Томас.

— Неважно. Она ясно дала понять, что ей это не нужно. А сейчас избегает меня.

— А это не очередная уловка? Все же хотят казаться необычными и оригинальными.

— Сам посуди. Я познакомился с ведьмой, когда она обучала троллей азартной игре в таверне, а потом мы вместе нашли труп. Ей это нужно? По-моему, она достаточно оригинальна.

В это время закончился танец, и Маша тут же подхватила упитанного фамильяра.

— Не знаю, сын. Но будь настороже. Я не испытываю к ведьме отрицательных чувств, но и видеть, как ты отдаляешься от брата, не хочу.

— Спасибо, отец, — поблагодарил его, — пришла моя очередь потанцевать с потенциальной невестой.

Не слушая ответа, проталкивался сквозь толпу. Не так много было желающих провести время с Мари, но они находились. Когда девушка пребывала в раздумьях над очередным приглашением от расфуфыренного хлыща, я схватил ее за запястье.

— Этот танец вы обещали мне, десая Мари.

— Кажется, запамятовала, — мрачно ответила ведьма.

Под удивленный гул, и под взглядом сверкающих глаз брата, увел ведьму в центр зала.

— Ну что? — спросил ее, придерживая за талию. — Дашь мне ответ?

— Какой? — Маша сделала непонимающий вид.

— Жениться мне?

— Ой, да женись, — хотела махнуть рукой, но я крепко держал фигуру и руку девушки. — Главное, не на мне.

— Не нарывайся, Маша, — попытался приструнить иномирянку.

–Эйден, ты достал! Ты реши вопрос с братом, потому что сейчас все кары богов достанутся тебе. Во всем произошедшем он винит тебя.

— В чем?

— Ему на предложение я отказала.

— О чем ты говоришь? — я почти взорвался, но сразу смолк, завидев заинтересованные лица. — Он тоже звал тебя замуж?

— Ага, — кивнула Мари, — по ощущениям, в Аридии шаг вправо — замужество, шаг влево — сдача дознавателю.

— Но ему ты отказала? — в груди разлилось какое-то теплое чувство. Только это сейчас и интересовало.

— Ты вообще меня слышишь? Я пока и тебе ответа не дала.

* * *

Маша Антонова

Вот упертый баран, точнее, волк. Я как попугай талдычу: «У меня сестра, я не из Аридии, надолго не задержусь». Но эти оборотни абсолютно глухи к любым доводам. В общем, и цирк, и зоопарк одновременно.

— Точно, — хищно улыбнулся дознаватель, — готова согласиться?

Готова разбежаться и врезать по лобной части головы, но, думается мне, что силушек не хватит. Эйден-то неплох в роли жениха и потенциального мужа, а я в качестве невесты и супруги могу подкачать. Даже для здешних ведьм мое поведение — нонсенс.

— Нет, — отнекивалась и всячески отрицала такое счастье.

— Нет? — удивился спутник.

— Тебе девушки никогда не отказывали?

— Я никого раньше замуж не звал, — вздохнул оборотень и закружил меня в очередной фигуре танца.

Дальше мы молчали. Эйден переваривал мой ответ, а я чувствовала себя виноватой. Но это ведь нечестно! Отчего я испытываю такие эмоции? Он требует, а не просит. У нас и свиданий-то не было, сплошные нравоучения. А еще все, кто посвящен в тайну моего происхождения, обещают помочь с поисками сестры, но совершенно ничего не делают.

Музыка смолкла, и мужчина подвел меня к семье де Цепешей.

— Вы очень красиво смотрелись, — сделал комплимент Жофре, — может, и со мной потанцуете?

Бр-р, нет. Давайте без этого. Это же званый вечер.

— Мари, наверное, устала, — правильно считал выражение моего лица Триаль, — пусть отдохнет.

— Как скажете, — поклонился всем де Руаль и скрылся в толпе.

Фух, хватит с меня высшего общества. Вроде со всеми поговорила, новинки жителям показала; предметы немагам понравились, можно и домой отбывать. Вот только неожиданное поведение одного из гостей омрачило вечеринку.

— Эйден, можно тебя на пару слов? — подошел откуда-то со стороны Кевин де Рибер.

Судя по легкому винному аромату, он не сок хлестал возле столов, а что покрепче.

— Конечно, брат, — согласился дознаватель и отвел родственника подальше от нас.

Вампиры и другие аристократы, стоявшие вблизи, напряглись. Намечалась буря, если присмотреться к лицам собеседников. И, скорее всего, эпицентр этого торнадо я.

До нас долетали обрывки слов: «не твоя», «замуж», «Мари». Публика быстро просекла, о чем спорят мужчины, и с некоторым презрением посматривали на мою и так заметную персону.

И опять женщина виновата. Шовинизм во всей красе.

Ладно, на убогих и дознавателей обижаться нельзя. Убогие — те, кто меня заочно осуждал, не зная всей ситуации. С первыми ничего не сделать. А вторые и посадить могут. На кой нам такое развитие событий?

Обстановка накалялась. Сначала не выдержал Кевин и врезал брату под ребра. Эйден, не ожидавший удара, тяжело задышал, но в долгу не остался, атаковал примерно в это же место. Под громкое рычание своих ипостасей, они наполовину обернулись и крепко вцепились в друг друга. Можно с полной уверенностью говорить, что легким движением руки Кевина танцпол превратился в ринг.

Что тут началось! Местные дамы, обмахиваясь веерами, попадали в обмороки. Мужчины, скидывая сюртуки, пытались подхватить симулянток, а затем предпринимали попытки разнять дерущихся, но никто не смог и близко подойти к двум катающимся по полу волкам. Пытаясь достучаться до остатков благоразумия, ну и свое сохранить, я схватила со