– Придется наказывать, – Эми махнула кустам, в которых прятался под невидимостью Рард и тотчас забыла про жесткого пособника Чемино.

Ей уже было ясно, что помощников прохвост подбирал очень тщательно, из тех нелюдей, кого не расстроит ничье горе и не разжалобят ничьи слезы. И если прежде у него было два пути, перевоспитание у русалок и королевский приговор, то теперь на морскую расу надеяться не приходилось.

Дракон правильно понял ее жест, и с огромным удовольствием усыпив мага, содрал с него все амулеты и засунул безжизненное тело в особый грузовой пенал. Королевские судьи, вместе с представителями высших рас уже начали свою нелегкую работу, и готовы получить очередного преступника.

А вот «женихи» так ничего и не осознали, кроме одного, их сопровождающий куда-то исчез, после того как несколько минут яростно махал разными жезлами. Однако они и на гран не встревожились, помня, что он настолько же хитер и коварен, насколько всемогущ. И теперь, вполне вероятно, следит за ними откуда-нибудь, чтобы в очередной раз наказать за нарушение новых законов. Следовательно, нужно действовать как обычно, не отступая от уже понятных правил.

– Я выбираю тебя, – заявил выехавший вперед одноглазый оборотень, указывая концом кнута на Эми. – Вот тебе выкуп.

Он важно достал из-за пазухи туго свернутый листок и швырнул девушке.

– А с чего ты решил, что я свободна? – усмехнулась магиня, не обращая внимания на отскочивший от кокона свиток. – У меня муж есть.

– Все ваши мужья давно стали тенями, – пренебрежительно хмыкнул жених, – и по закону вы обязаны найти новых. Из тех, кто придет к вам первыми.

– Во-первых, – голос Эми стал холоднее льда и в нем появились пробирающие до печенок нотки, – я чувствую, что мой муж жив и здоров, и советую вам в этом не сомневаться. Иначе он будет очень недоволен. Вами. А во-вторых, откуда в Еловых пущах вдруг взялись такие глупые и подлые законы? Делить чужих жен и имущество? Когда еще даже тел никто не видел, и могил не копал? С каких это пор, не успели самые сильные и здоровые оборотни уйти воевать, как все сидевшие за печью трусы отправляются силой захватывать свободных оборотниц?

– Это повеление Великого отца, – упорствовал не желавший отступать «жених», и его поддерживали согласным гудением столпившиеся вокруг парнишки и в различной степени потрепанные мужчины, – раз все ушедшие погибли, то женщины должны выбрать новых мужей. За хороший выкуп.

– Ты совсем дурак, или притворяешься? – не выдержала донна Сонди, уверившаяся в полной безопасности, – откуда у тебя взялся выкуп? Эта бумажка что-ли? Так это только чек, а денег у тебя в банке нет. Только долг, который будет все расти, а жена должна будет отрабатывать вместе с тобой.

– Сама ты дура, – огрызнулся низкорослый, губастый парень, – это Великий отец дал нам на женитьбу.

– Подарил? – едко осведомилась Эми, понимая, что в банковском деле все эти неудачники, внезапно обретшие реальный шанс получить женщин, не смыслят совершенно. – Тогда где дарственная? Где мешочки с монетами или слитки? Но даже если бы у тебя были деньги, для свободных женщин это не повод выходить замуж за кого попало. Великие матери, спасшие когда-то нашу расу, завещали несколько непреложных законов, и выбор своей половины по любви самый первый из них.

– Эти законы устарели, – выдвинулся вперед немолодой оборотень с хитрым взглядом трактирщика, – и матерей давно уже нет. Пришло новое время… и новый правитель, и не нам тягаться с ним в силе. Лучше устроить свою жизнь как можно удобнее. У меня деньги есть, живые, лежат в повозке. Вы двое мне подходите… дур я не жалую. Обещаю, если согласитесь – никогда не пожалеете.

– Зато ты пожалеешь, – пообещала Эми, чувствуя, как вскипает в душе уже знакомая сила, – и вы все тоже, что польстились на обещания лгуна и жулика. Чемино – хорошо известный во всех пределах мошенник и интриган, принесший много неприятностей и горя людям и старшим расам. Но вас он задел сильнее всех… когда выбрал в свои рабы. Вы сейчас как крысы, делите добычу, даже не сознавая, что пируете на пожарище. Это сгорает ваша раса, и пожар начался еще тогда, когда Чемино с помощью своего дара и артефактов подчинения отправил прочь из Чащ всех самых сильных и здоровых оборотней. Ваших отцов и братьев, соседей и друзей. Да, они попали в подлую ловушку, и сами оттуда выбраться не смогли, Чемино поставил на обратном пути к Пущам своих псов и они расстреливали тех, кто рвался назад. А все остальные были приговорены к голодной смерти и братоубийству. Нет, они не погибли, старшие расы и ковен человеческих магов пришли на помощь. И уже за одно это Чемино заслужил самую суровую кару… и она его непременно настигнет. А вы сейчас вернетесь назад, и расскажете правду всем, кому можете доверять… это будет вашим наказанием.

– А женщины? – потеряно выкрикнул кто-то из резко потерявших решительность женихов.

– Женщины? – изумилась Эми, неужели они ничего не поняли?

И тут увидела замотанные в платки и покрывала фигуры, торопливо пробирающиеся между телег и всадников. Так вот о чем он спрашивал… о тех, кого они уже везут как добычу.

– Там девушки в клетках, – с надеждой глянула на Эми заплаканная женщина, подойдя вплотную к кокону, – и еще связанные… которые пытались бежать.

Эми оглянулась на кусты бузины, и они затрепетали, словно под ветром. А всего через пару минут на дорогу перед магиней словно ниоткуда опустилось облако, на котором лежали и сидели полурастерзанные девушки.

– Кто это сделал? – вот теперь в голосе магини слышался отчаянный свист зимних вьюг и шуршанье промороженной поземки, – Выйдите сюда, или вы только наедине с женщинами смелые? А может не жен себе выбирали, а рабынь безропотных?

– Вот они, – тихо шепнул у нее над ухом Рард, – бежать пытались.

Кучка опутанных веревками оборотней, прячущихся в коконы, рухнула на свободное место перед мордами лошадей и те испуганно отпрянули в сторону.

– Как с беззащитными девушками справляться, так вы смельчаки, а как отвечать – так сразу в бега? – с ненавистью процедила Эми, даже не замечая, как ее кокон превращается в личину паукоящера.

Причем огромного, в три человеческих роста. И каждая из его лап уже трясет подлецов, вытаращивших от ужаса глаза.

– Оставь их, Великая мать, не пачкай рук, – вовремя сообразила Фая, – мы запрем их в погребе, а когда вернутся мужчины, будем судить, по справедливости.

– Ты права, сестра, – опомнилась магиня, и отшвырнула к калитке трясущихся пленников, – пусть посидят, может и раскаются. А вы, сгрузите во двор чужое имущество и отправляйтесь по домам. И постарайтесь не забывать моих слов.

Эми отступила в сторону дома, унося в лапах пострадавших девушек и вскоре уже передавала их в ловкие и добрые руки домочадцев и гостий донны Сонди. Пленников они утащили еще раньше, и судя по тому, как управлялись с веревками, отлично умели укрощать буйных бычков.

Приказ «женихи» исполнили с такой скоростью, словно горел их собственный дом, и они опаздывали его спасать. И исчезли в той стороне, откуда появились, так же молниеносно.