– Узнал его один мой друг… хорошо был знаком… еще лет тридцать назад. Чемино Амбруэй, так его зовут, мошенник и лгун.

– И маг… – уверенно добавила хозяйка, – может и не сильный, но артефакты носит просто невероятной мощи. И псов снарядил… потому и прячем молодых. Нам-то не так страшно… особенно если втроем на одного… «мужа».

Однако мрачные лица женщин яснее ясного говорили, что последние ее слова просто попытка немного подбодрить домочадцев и прибившихся путниц. Не очень удачная.

– Лучше встретить гостей за двором, – первой двинулась к калитке Кора, не забывавшая про следившего за ними Рарда, – мало ли какие у них в заначке пакости. Да и нам посвободнее будет разговаривать…

Объяснять свои слова сваха не стала, как и говорить о том, что они далеко не безоружны. Даже если не вспоминать невероятные возможности ее ученицы. Но Эми сама о них помнила и решительно обогнала наставницу.

– Извини, Кора, – шепнула на ходу, – мы не будем играть с ними в наивных овечек.

А оказавшись посреди проселочной дороги, первым делом решительно накрыла спутниц надежным куполом.

– Ого, – потрясенно охнула донна Сонди, – впервые такой вижу. Но боюсь, они приготовились к долгой осаде.

– Зато я не готова, – в голосе магини слышались отзвуки яростного гнева, – поэтому не вступайте с ними в разговоры. Они ведь не дураки и прекрасно понимают, на что идут. И раз не остановились еще – значит все уже сделали свой выбор, и теперь должны за него расплатиться. Хотя я дам им шанс одуматься… но только один.

Женщины притихли, сбились позади нее кучкой, рассматривая приближающееся сборище. Иначе эту толпу трудно было назвать. Впереди несколько разномастных всадников на столь же разных животных. Но хороших, холеных скакунов среди них было мало, всего пара или тройка. Остальные – потрепанные жизнью тягловые лошадки, пони, волы и даже осел. За ними чуть ли не на полмили растянулась процессия из пеших оборотней, при виде поместья накинувших коконы и прибавивших ходу. Последними тащились телеги и повозки, но кто в них находился, отсюда пока не разобрать.

– Все вышли? – с издевкой осведомился подъехавший первым мужчина, даже на первый взгляд выделявшийся среди остальных.

На нем, в отличие он женихов, была серая дорожная рубаха и такие же, чуть поплотнее, полотняные штаны, легкие простые сапожки. Широкий пояс увешан оружием, пеналами для жезлов и кошелями. А на груди переливалась разноцветьем камней гроздь амулетов, выдающих в нем пса Чемино и одновременно предводителя этого сборища.

– Смотрите, – угрожающе прищурился пес на молчаливо изучавших его женщин, между которых нашлась всего одна молодайка, – если кого спрятали, лучше сами сюда ведите. Иначе хуже будет.

– Почему? – спокойно поинтересовалась смелая девчонка.

– Наказывать буду, – с нажимом пообещал он.

– За что? – ее спокойствие начинало раздражать пса.

– За неповиновение указу Великого отца.

– С какой стати полугоблин Чемино вдруг стал отцом оборотней? – С усмешкой изумилась она, – и когда только успел?

– Ах ты дрянь, – грязно выругался он, выхватывая приготовленный жезл.

Не самый мощный, из тех, какими легко усыпить или обездвижить чуть ли не полсотни народа, и уж конечно не боевой, способный всего за пять минут поджечь любой дом. В этом спрятаны лишь раскаленные искры, вмиг прожигавшие насквозь любую одежду и достававшие до тела даже через броню.

Девушка смотрела так нахально и презрительно, что рука пса сама нажала на камень, выпускающий рой.

В ярком свете солнца полет искр был почти незаметен, но пес знал, куда глядеть. На злых селянок, уставившихся на него и женихов с неприкрытым презрением и ненавистью. Ну ничего, очень скоро они поймут, как глупо спорить с теми, кто сильнее. Вот сейчас, дернутся от первых уколов женские руки, взовьются к небу визг и крики боли, покатятся по щекам горькие слезы…

Селянки стояли напротив, все так же недружелюбно рассматривая пса, а на губах наглой девчонки скользила едкая усмешка. Неужели жезл иссяк? Пес нажал камень несколько раз, потом, проверяя свою догадку, направил оружие на ближние придорожные кусты и изумленно проследил взглядом за блеснувшими в тени жаркими искрами. Тьма подери, что происходит?

Заросли бузины, просто обязанные от этого удара стать дырявыми, словно решето и вспыхнуть одним большим костром, продолжали томно клониться к земле под тяжестью ничем не потревоженных ягод, а летавшие между ними насекомые вились беззаботно, как прежде. Пес зло и резко нажал камень еще и еще, недоумевая, что могло случиться с жезлом, если он по-прежнему сияет силой, как полностью заряженный.

Ответ пришел неожиданно и оказался совершенно непредсказуемым для верного стража Чемино Амбруэя.

Вернее, прилетел, отразившись от обычных с виду кустов как от магического зеркала, и впился безумными осами в предусмотрительно поднятые щиты. Не особо сложные, для того, чтоб захватить очередную «порцию» «невест» сильнее просто не требовались. Потому и сгорали они быстро, словно берестяные, заставляя все быстрее шевелить пальцами, добавляя все новые слои защиты. Пес вовсе не жаждал испробовать на своей шкуре наказание, заготовленное для непокорных оборотниц.

А вот кому-то из подошедших ближе нетерпеливых женихов гостинчик достался, судя по воплям и топоту отступающих животных. Впрочем, далеко отойти им не удалось, обоз, везущий собранных в предыдущих селах и хуторах женщин, исподволь догнал авангард и намертво запер пути отхода.

Несколько мощных щитов, засиявших перед взором мага отсветом энергии, перекрыли искрам все доступы, и придали псу уверенности. А заодно и злости, смешанной с яростным желанием отомстить. Второй жезл, с ледяными иглами, той же категории, что и искры, только еще безжалостнее, пес вынимал из чехла с жестокой, полной предвкушения ухмылкой. Превратившейся в звериный оскал, когда он рассмотрел откровенно жалостливый взгляд миловидной, моложавой селянки, стоящей за правым плечом дерзкой девчонки.

– Ничего-то он не понял, – негромко вздохнула она.

– Ну так пусть пеняет на себя, – пожала плечами юная нахалка, – каждый взрослый человек должен помнить, что за все свои поступки ему однажды придется отвечать.

– Ну вот и посмотрим, как ты сейчас запоешь, – зло огрызнулся пес и ни грана не сомневаясь, нажал на очередной камень.

В этот раз он отлично видел, как летит, распускаясь в воздухе, сноп хрустальных, острых и крепких, словно стальных, игл. И только теперь осознал, куда делись первые залпы. Просто впитались в накрывший селянок мощный и невидимый купол. Маг разочарованно зашипел, от злости безостановочно нажимая запускавший залпы камень, но ничего не изменилось. Невероятная защита не сопротивлялась и не трещала, просто поглощала чужую, защищенную от подобного фокуса магию, наращивая плотность собственного купола.

От ярости пес выхватил очередной жезл, на этот раз огненный, даже не вспомнив, что когда-то уже слышал про такие щиты. И про единственную расу, умевшую их создавать.