А мне — травма черепа и пожизненная инвалидность. Так нет, мало мне еще, кретину! Вообразил…! Живой Мир!..! — Митрандир произнес с десяток таких слов, что, наверное, пьяный солдат смутился бы. — Ты хоть понимаешь, что это такое? Это Источник! Суть жизни мира! Грязный кабак на шесть миллиардов пустых мест — вот что такое этот мир со всей его жизнью! А эти? Знаешь, кто это? Святая троица, вот кто! Бог-ханыга, богиня-простигосподи и бог-скарабей!

— Вот он! — пробормотал Хугин. — Постойте! Да ведь это же…

Бог-скарабей выполз на порог, вытолкнул катыш за дверь и начал стремительно расти. Развернулись черные жесткие крылья, злобно сверкнули узкие змеиные глазки, вытянулась длинная гибкая шея…

— Дракон! «Древний змий, который есть диавол и сатана!»[13]

— Угадал, каналья! — мрачно расхохотался дракон. — Страсть как люблю догадливых, я от них даже толстею.

— Хугин, назад! — крикнул Митрандир, все еще державший в руке обнаженную саблю. — В лес! Там он нас не догонит!

Сверкающий огнем клинок явно пугал дракона. Он метнулся в одну сторону, потом в другую, но Митрандир, приплясывая на полусогнутых ногах, неизменно загораживал ему путь. И всякий раз дракон отдергивал голову, оберегая глаза от кривого лезвия.

Вдруг он отскочил и разинул пасть. Сейчас оттуда вырвется пламя… Но Митрандир отпрыгнул за дерево и упал на землю.

Уухх!

Струя коптящего огня пронеслась над самой его головой. Сверху посыпались горящие сучья. Но Митрандира не задело. Сорвав с головы задымившуюся тряпку, он бросил ее в сторону и, все еще сжимая саблю в руке, побежал вслед за остальными.

Дракон, застрявший между двумя толстыми деревьями, оглушительно ревел. Добыча ускользнула безнадежно.

Игрушки Повелителя Форм

«…Алхимикам ведомы подобные лжесады, где деревья разрывают труп на много частей, дабы оставить скелет Повелителю Форм. Потому и видны на ветвях гроздья глаз, на стволах — подобные мху пряди волос, сучья же — как высохшие руки, хватающие неосторожного путника. Мудрые советуют держать в ладони крест янтарный или же украшенный не бриллиантами, но горным хрусталем».

Митрандир сжимал в кулаке хрустальную рукоять сабли. Корявые пальцы ветвей слепо шарили по воздуху, но, приближаясь к иггдрасильцам, испуганно отдергивались.

— Бетонные. Деревья — бетонные! — в ужасе пробормотала Луинирильда.

— И листья стеклянные, — хладнокровно добавил Коптев.

Деревья были мертвыми, как фонарные столбы, и лишь сучья — останки тех, кто попал сюда прежде — сохранили некоторое ублюдочное подобие жизни. Да еще порой мелькал среди стеклянных листьев когда-то живой глаз, или розовая шишка из человеческих ногтей.

— Смотрите! — крикнула Аннариэль. — Лес кончается!

Кусты на опушке разбежались от сабли Митрандира, как от огня. А дальше, сколько видел глаз, простиралась голая земля, лишенная даже травы, более безжизненная, чем пустыня в конце июля. И в сером каменном небе парил огромный оранжево-золотистый дракон.

— Хм, а ведь у Тилиса точно такой, — задумчиво произнес Хугин. — Помнишь, Аннариэль, я тебе рассказывал?

— А вдруг… — испуганно прошептала Аннариэль.

— Вряд ли. Тот был черный. А этот — золотистый.

— Эге-гей! Мы здесь! — закричал Митрандир.

Дракон медленно снижался по спирали. Пролетев метрах в пятидесяти от опушки, он пошел на новый круг. Всадник на его спине приветливо помахал рукой.

— Это же… — Митрандир буквально задохнулся от радости. — Эгей! Эге-ге-гей! Эленнар! Мы здесь!

А с неба уже спускался второй дракон — снежно-белый. И за спиной его маленького всадника развевались по ветру длинные рыжие волосы…

— Драть вас, козлов, некому, — устало произнесла Хириэль через несколько минут. — Нашли себе место для прогулок. Вы хоть знаете, куда вас черт занес? Ах, не зна-аете? — издевательски протянула она. — Ладно, потом расскажу. А теперь давайте поскорее убираться отсюда. Еще неизвестно, сможем ли мы вырваться с такой компанией. Ладно, залезайте сюда…

Белый дракон коротко разбежался и взлетел. Сверху уже повеяло ледяным холодом… Но внезапно бетонный лес встал на дыбы, закружился винтом, резко приблизился…

Дракон вышел из штопора у самой земли.

— Эленнар! — крикнула Хириэль.

— Я здесь!

Золотистый дракон парил чуть правее и выше.

— Еще раз! — скомандовала Хириэль. — Думайте о лесе! О настоящем лесе, а не об этом безобразии!

— Ур-ра! Получилось!

Внизу мелькали верхушки сосен.

— Карнен-Гул!

Перетянув через шумящий ручей, драконы приземлились возле замка.

— Вот и все, — подытожил Митрандир. — Приехали.

— Да нет, еще не совсем все, — возразила Хириэль. — Видите? Ворота-то заперты! Средь бела дня! Ни разу еще на моей памяти такого не было.

— Проходи, не велено! — высунулся на стук инвалид с рассеченным лицом.

— Э-эй! А где Силанион?

— Иди в кабак, там расскажут!

Изуродованное лицо скрылось.

— Может, перелетим через стену? — предложил Эленнар.

— А зачем? И так видно, что все ушли. Одна инвалидная команда для охраны осталась.

— А куда ушли? И почему?

— Тебе же ясно сказали: иди в кабак.

Близлежащий трактир, вопреки ожиданиям, закрыт не был. Но и посетителей не было тоже. Хозяин, облокотившись на стойку, что-то такое прихлебывал из глиняной кружки с видом полной покорности судьбе.

— Привет тебе, дядя Лем! — крикнула с порога Хириэль. — Всем по кружке вина! И, если можно, горячего.

Трактирщик немедленно развил бурную деятельность. В очаге взревело пламя, над огнем закачался медный котел, и вскоре в нем запузырилось девять кружек рубиново-красного вина.

— Ежели вы не против, так и я с вами посижу, — сказал дядя Лем, придвигая к себе девятую. — Никого с утра не было, вы первые. Еще две недели такой торговли, и трактир можно закрывать.

— А куда все подевались? — поинтересовалась Хириэль.

— Да кто куда. Вон три недели назад в Карнен-Гуле маги заседали, так наутро целый отряд Странников в Эсткор ушел.

— А, ну это я знаю, я сама на том Совете была.

— С Кэрьятаном тоже много народу уехало. А вчера из Альквэармина Тилис прилетел со своими драконами. Во дурной! — трактирщик внезапно хлопнул себя по лбу. — Совсем уже память дырявая! Ведь он же, Тилис-то, просил передать, чтоб вы, когда вернетесь, летели прямо туда!

— В Альквэармин?

— Ну да. И все маги, которые в замке были, тоже с ним улетели.

— И Фаланд тоже? И Силанион?

— Все. Все улетели. Там, говорят, Тилисовы всадники два орденских корабля подбили, так их теперь будут разбирать на части и смотреть, что там к чему.

— Ах, так вот в чем дело! — воскликнула Хириэль.

— Ага. А вы-то сами откуда, коль не секрет?

— Только что из Бездны вырвались, — небрежно ответила Хириэль.

— Да хранят нас Младшие боги и сам Всеотец! — испуганно забормотал трактирщик. — Это что ж происходит, а? Это ж мне рядом с вами сидеть нельзя, чтоб дряни какой не набраться! — он торопливо, обжигаясь при каждом глотке, допивал