— Так это в самом деле был не Источник? — спросил все еще бледный от пережитого ужаса Митрандир.

— Нет. Это была Бездна. Антиисточник, пожирающий жизнь всего живого, дабы оставить Повелителю Форм его любимые игрушки. Кстати, те скелетики, с которых все начиналось, шли именно туда. И это означает, что твари Бездны поднимают головы. Ладно, давайте допивать вино, пока оно горячее. Тем более, что время уже позднее, а нам еще лететь в Альквэармин.

Магия плюс технология…

Солнце клонилось к закату, и башня Альквэармина уже светилась изнутри. А чуть в стороне мерцали желто-оранжевые пятна костров. И в их неверном колеблющемся свете четко проступали тени двух сталебетонных коробок — орденских боевых кораблей, выброшенных на берег не морем, но неведомыми подавляющему большинству людей силами древней и высокой магии.

Драконы медленно снижались по спирали. Хириэль никак не могла найти подходящее место для посадки. Наконец, ей это удалось, и через несколько минут иггдрасильцы уже подходили к самому большому из огней.

— Итак, построено три рубежа обороны, три щита, — громко говорил Норанн. — Мидгардский щит — в центре, щит Синей провинции — на правом фланге и провинции Соль — на левом. В районе щитов в настоящее время сосредотачиваются крупные вражеские силы, а именно группа флотов «Центр» под командованием адмирала Вордена. Этот Ворден является одним из наиболее активных сторонников концепции так называемой технологической магии. То есть, если называть вещи своими именами, это сращение черной магии с передовой, как они выражаются, технологией.

— А почему именно черной магии? — спросил кто-то. — Ведь технология скорее ближе к серой!

— Хороший вопрос. Магия, как вы все, надеюсь, знаете, есть не что иное, как прямое обращение к миру, всеединому, всесвязному и живому. Технология в этом смысле прямо противоположна магии — она обращается к миру не прямо, а опосредованно, через вещи. И в конечном итоге технологическая цивилизация создает город. Причем город совершенно особый. Фаэрийские города — это мастерские Сил, перекрестки Путей, словом, живые нервные узлы Живого Мира. А эти, наоборот, мертвыми вещами отгораживают мир от человека. Люди таких городов заливают землю бетоном, убивают ночь светом электрических ламп, закачивают воду, отравленную ядовитым газом, в гнилые трубы водопровода. Короче говоря, они разрушают Живой Мир и взамен создают себе другой, искусственный, не замечая того, что он разрушает их самих. И если рассматривать технологию как извращенную форму магии, то это уже именно черная магия — магия искажения и разрушения, объявляющая единственной добродетелью удовлетворение всевозрастающих потребностей человека любой ценой и немедленно.

Это страшная цель. И, пока она не декларирована, технология действительно во многом схожа с серой магией, вообще не различающей Сторон Силы. Но и те, и другие, и третьи идут в Пустоту. Что ж, пусть идут, куда идут, и да будет с ними их судьба. А мы сейчас пройдем внутрь и посмотрим на последние достижения технологической магии. Только ничего без разрешения не трогать!

Слушатели этой импровизированной лекции поднялись с земли и двинулись вслед за Норанном. Иггдрасильцы, Хириэль и Эленнар присоединились к ним.

Аннариэль передернулась от отвращения. Помещение, куда они попали через огромную пробоину с рваными краями, служило прежде для отдыха команды. Искореженные койки и изувеченные тела, очевидно, уже убрали. Но пятна крови, почерневшей от огня, виднелись не только на стенах, но и на потолке.

Норанн свернул в боковую дверь. Она вела в коридор, заканчивавшийся в большом многоэтажном зале. И посреди него, оплетенный трубами самых разных диаметров, лежал громадный, почти до потолка, черный кристалл. Второй, чуть поменьше и надтреснутый, дымился в отдалении серой мутью.

— Мы находимся в энергетическом отсеке небесной цитадели класса «молот», — продолжал Норанн. — Перед вами — Сердце Силы. Вот оно. Это кристалл, в котором воплощена Пустота. С его помощью вблизи корабля уничтожается пространство и время, благодаря чему он может двигаться в любом направлении и с любой скоростью, в том числе между мирами. Второе Сердце Силы снято с поврежденной цитадели…

— Прошу прощения, — внезапно перебил Митрандир, — а если такой камень вздумает… э… расколоться?

— В периферийном мире это, скорее всего, вызвало бы конец света.

— Тогда почему его держат здесь, в Мидгарде? Почему его нельзя отбуксировать вон из мира?

— Очень хорошо, — кивнул Норанн. — На это я отвечу через полчаса. А, кстати, где мы с вами встречались? А! В Сильвандире! Путник из Земного Круга! И весь ваш отряд здесь? Отлично! Тогда у меня к вам одна просьба. Тут есть одна вещь, в которой мы так и не сумели разобраться, поняли только, что она земного происхождения. Попробуете?

— О чем речь! Конечно, попробуем!

Вещь, о которой говорил Норанн, была прямоугольной коробкой с торчащими из нее кабельными выводами. Митрандир быстро отвернул крепежные винты чьим-то ножом, поднял крышку и недоверчиво хмыкнул.

— Похоже на бортовой компьютер, только он странный какой-то.

— Компьютер? Вот как? — Коптев протянул руку и с ловкостью, свидетельствовавшей о близком знакомстве с подобного рода техникой, вытащил одну из плат. Поднеся ее почти к самым глазам, он присвистнул от удивления:

— Фью! А платы-то с «Антареса»! Так вот, значит, куда… Митрандир, кончайте размышлять: это действительно компьютер, только не простой, а баллистический. Собран из плат, украденных со свалки танкоремонтного завода.

— Баллистический? Вот как? — Митрандир подумал еще несколько секунд. — Послушайте, Норанн, а не найдется ли у вас несколько штук ломиков, проследить кабели?

— Можно. Только очень осторожно, и ни в коем случае не трогать незнакомых вещей!

Когда ломики были розданы, Митрандир выстроил свой маленький отряд в одну шеренгу и, чертыхнувшись, скомандовал:

— Внимание, слушай боевой приказ! Ч-черт, ну и команда: ни следа выправки… За исключением товарища полковника, — поправился он. — Наша задача: проследить, где кончаются кабели от баллистического компьютера. Если они уходят под обшивку — вскрывайте обшивку. Если в переборку — ломайте переборку. Для этого вам даны ломики. Если кабель уходит под броню — действовать по обстановке. Сбор через полчаса на этом месте.

— Отставить! — лихо скомандовал Норанн. — Собираемся в боевой рубке. Это вон по тому коридору до конца. Пойдемте, я вам покажу…

… в сумме дают Ничто

Дверь боевой рубки распахнулась. На пороге стоял Хугин, держа ломик наизготовку.

— Ага… — произнес он, разглядывая потолок. — Вот сюда… и сюда. Ясно.

Тот кабель, что достался ему, оканчивался под громадным сферическим экраном, против которого стояло большое кресло, похожее на трон.

— В кресло не садиться! — предупредил сидевший на полу Норанн.

Следующим появился Коптев.

— Бортсеть, — произнес он, ни к кому в особенности не обращаясь. — Проследил до