— Я не сама. Я пыталась закрыть прореху в небе, но отдала слишком много сил.

Брови старухи приподнялись.

— Так это ты ее закрыла, — протянула она с толикой уважения. — Ох, сильна.

У Мари аж в глазах потемнело.

— Не говорите, что вы ее создали!

Палка вновь ударилась о траву, и Мари вскрикнула. Боль прошла от макушки до пяток.

— Сказала же, не кричи. И не создавала я никаких прорех. По крайней мере, нарочно. Грани двух миров истончаются. Вот и появилась прореха. Будут и другие.

— По-по-почему?

— Потому что я умираю, — сильнее огорошила жрица. — Я своего рода замок. Замок, который теперь не столь крепок, как раньше.

Зимний пейзаж поплыл у Мари перед глазами.

— То есть, нужно запечатать проход навсегда? — спросила она, гоня прочь мысли о близких, остающихся в большом мире.

— Ещё чего! Миры веками существовали бок о бок. Таков порядок, и нечего его менять! Мне просто нужна замена. Я готовила сменщицу из одной неблагодарной девчонки. Из стихийницы. Но она сбежала.

— Сбежала? — переспросила Мари и облизнула вмиг высохшие губы. — Это Лирана? Стоп! Из стихийницы?! Разве…

— Нет разницы, маг или стихийник, главное, чтоб не человек. Магов я привлекать не могу. Никто не станет стеречь грань. Они захватят ваш мир, уничтожат стихийников, а людей подчинят. Вот и все дела.

— Но…

— Расслабься, Принцесса, у меня есть план. И, надеюсь, хватит времени его реализовать.

— Вернуть Лирану?

Жрица махнула рукой.

— Проку от нее никакого. Хочу лишь, чтоб заплатила за грешки. У нас с ней свои счеты. Не получится, ну и ладно. Пусть доживает свой век в Восточном.

— Тогда какой смысл в задании, что вы дали моему отцу? — сердце в груди Мари стучало, как безумное, того гляди, выскочит наружу. — Или… Ох! Вы хотите найти замену среди моих близких?! А детей похитили для страховки, чтобы шантажировать?!

Палка шарахнула о траву с удвоенной силой, и Мари распласталась на снегу, забыв от боли всё на свете. И отца с Яном, и Эрма, и даже собственное имя.

— Сказала же, не смей повышать на меня голос, малявка! Кыш, домой! И не смей больше совать сюда любопытный нос! Иначе закончишь, как Осенний мальчишка! Будешь бродить по лесу, пока не рассыплешься в прах. Вон отсюда! ВОН!

Лес качнулся раза три подряд и разломился пополам, выбрасывая Мари в бездну…

****

— Нельзя… Жрица… Преемник… Закрыть грань…

— Ох, Мари…

Теплая рука легла на лоб, а сухие губы коснулись щеки.

— Ма-ам…

— Тише-тише. Всё хорошо, милая. Всё будет хорошо. Ты очнулась, это главное.

Мари с трудом сфокусировала взгляд на Весте. Бледной и измученной. Кажется, она давно не спала. И даже просто не отдыхала. Они находились в Зимнем Дворце. Хоть всё и плыло, Мари узнала очертания собственной спальни, выходящей окнами на восток и юг сразу: на море и соседние Замки.

— Сколько… Сколько я… «спала»?

Мари не рискнула назвать вещи своими именами. Мама, того гляди, упадет. А «спала» безобидное слово.

Губы Весты задрожали.

— Четыре дня.

— Ого. А для меня прошла пара часов. Кажется. На грани время всегда… другое…

— На грани? — переспросила Веста взволнованно.

— Я видела Флору. Говорила с ней.

Веста снова поцеловала дочь. В лоб.

— Это был сон. Давай, ты выпьешь настойку, съешь немного куриного бульона и поспишь.

— Нет-нет, это был не сон, — запротестовала Мари. — И не хочу никакого бульона. Лучше скажи, как обстоят дела здесь? Как Грэм? Что случилось с погодой? Я ведь закрыла прореху? Флора сказала, что закрыла…

Мари посмотрела на окна, из которых лился солнечный свет. Значит, всё наладилось. Мир стихийников не затопили ливни и не сожгли молнии. Дворцы, по-прежнему, стоят. Города, наверняка, тоже.

— Прореху? — повторила Веста эхом и глянула на дочь испуганно. — Я кое-что видела в Шаре Стихий, когда плела узор исправления. В ту ночь. Внутри Шара появились Дворцы и… дыра в небе. Никогда не сталкивалась ни с чем подобным.

Мари кивнула.

— Кажется, это я заставила прореху показаться в Шаре. Во всех Шарах. По-другому мы не могли ничего увидеть. Я очень хотела ее закрыть, пыталась передать силу в Шар, то есть в небо через Шар, а потом наружу полился свет. Это последнее, что я помню…

В изумрудных глазах Весты промелькнул страх. Но она быстро взяла себя в руки.

— Да, свет… очень яркий свет полился от Зимнего Дворца. В небо. И ливень прекратился. В тот же миг. А ты… Тебя нашли в кубе. Едва живую. Значит… значит…

— Это моих рук дело, — горько усмехнулась Мари. — Но я понятия не имею, как я справилась. И это плохо. Вдруг не удастся сделать подобное снова. Флора сказала, могут появиться новые прорехи. Ох…

Мари поняла, что огорошила мать, и та взирает с ужасом. Пришлось рассказывать всё по порядку. О болезни жрицы, грани, ставшей слишком тонкой, сбежавшей преемнице Лиране и поиске новой кандидатуры.

— Не знаю, что задумала старая мегера, но мне страшно, — призналась Мари, глядя на мать в поисках поддержки.

Веста сжала ее руку и попыталась улыбнуться, но вышло неубедительно.

— Ты думаешь о том же, верно? — спросила Мари прямо, но тут же начала заикаться. — Что это кто-то… кто-то из…

— Что это Инэй? — подсказала Веста мрачно. — Возможно. Марла не подходит. Она далеко не девочка. Ян — ветреный мальчишка. Стражник — юноша рассудительный и ответственный. Но жрице нужен такой преемник, которому есть кого терять, если маги нападут на наш мир. Твой отец идеальный кандидат. Еще и дети для страховки похищены из Зимнего Дворца. Лично мне это не внушает оптимизма. Однако пока это догадки. Жрица — дама непредсказуемая, что она не раз доказывала.

— И то верно, — проворчала Мари, на миг прикрывая глаза. Она могла сколько угодно хорохориться, но ощущала сильнейшую слабость. Сейчас бы спать и спать.

— Зато мы теперь знаем, почему сходит с ума погода, — нашла Веста положительный момент. — Я устала гадать, откуда взялся столь могущественный стихийник, с мощью которого не справляются Короли. Прорехи из-за старости Флоры — тоже не подарок. Но эта проблема решается появлением преемника. Как только он или она займет место нынешней жрицы, нам не придется беспокоиться о катаклизмах.

— Кстати, о них, — Мари заставила сознание поработать еще чуть-чуть. — Ты так и не рассказала последние новости. Как Грэм? И что случилось на крыше Летнего Дворца? Я видела, как туда ударила молния. Наверняка без жертв не обошлось.