— Чего ты хочешь, «любимая»?

— Чтобы ты исчез из Восточного, — объявила Лирана. — Этот мир намного больше нашего. Можешь поселиться, где пожелаешь, раз уж тебя угораздило сюда загреметь. Главное, подальше от меня.

— С какой стати? — Инэй не собирался подчиняться и надеялся выведать что-нибудь полезное.

— О! Так ты здесь по заданию старухи? — догадалась фальшивая женушка и всплеснула руками. — Что она приказала? Не смей говорить, что доставить меня!

— Тебя? — Инэй мастерски изобразил удивление. — Ты-то ей что сделала?

Лирана не поверила. Едва зубами не заскрежетала от злости.

— Неймется старой мегере! Мало того, что притащила меня сюда, так еще и… — она замолчала на полуслове, сообразив, что в запале наговорила лишнего, и глянула волком. — Не твое дело, ясно?! Убирайся из Восточного! Иначе сдам магам.

Инэй и бровью не повел. Вот уж точно пустая угроза.

— Ты же понимаешь, что я в долгу не останусь. Пропадать, так вместе. Я не стану хранить твой секрет. Все узнают, что и ты стихийница.

— Я жена Ронана, — прошипела Лирана. — Тебе не поверят.

— Почему нет? — Инэй пожал плечами. — Обстановка накалена. Достаточно простого подозрения. Даже если «охотники» усомнятся в правдивости моих слов, кулон используют. На всякий случай. И тогда никакой Ронан тебя не спасет. Оба окажетесь на эшафоте. Ты за истинную сущность, он за многолетний обман. Или за глупость, коли, впрямь, не подозревал, кто проводит ночи в его постели.

Лицо Лираны исказилось от ненависти. Она понимала, что Инэй прав. В случае наговора стихийника их с Ронаном проверят для галочки. И тогда… тогда…

— А знаешь, что… — она вытерла вспотевший лоб тыльной стороной ладони. — Ты сам напросился. Подписал себе смертный приговор. Мне необязательно сдавать тебя магам. Позову охрану. Пусть убьют тебя на месте. Без хваленного погодного дара ты всё равно, что обычный человек. Прощай, Инэй… Стра…

Лирана захрипела и схватилась за горло. О, да! Замороженный язык — штука неприятная.

Инэй шагнул к ней и обхватил сильными руками запястья.

— Еще раз посмеешь угрожать мне и мальчику в гостинице, тебе конец, — прошептал он зловеще, не замечая, как нежная кожа фальшивой жены покрывается плотной коркой льда. — Я не беспомощный человек. Даже здесь. Я умею давать сдачи. Запомни, Лирана. Только попробуй перейти нам дорогу. Тебе не жить. Гарантирую.

Инэй оттолкнул фальшивую жену, да так резко, что та упала. Пошел к двери, плетя на ходу узор исправления. Не хватало, чтобы ее увидели замороженной. А в душе бушевал ураган. Инэй не понимал, что делать дальше. Сейчас нахалка напугана и в ближайшее время не посмеет вредить. Но она хитра, и однажды решиться пойти на риск. И тогда…

Инэй не сомневался, что тогда Лирана, как гадюка, нанесет смертоносный удар.

Если, конечно, он не найдет способ ее опередить…

Вот только какой?…

— Отравила бы Марла змею подколодную и дело с концом, — проворчал Грэм и закрыл занавеску на окне кареты, чтобы спрятаться от палящего солнца.

— Никто же не знает, что Лирана жрице без надобности, — отозвалась Мари, поправляя прическу. Стянутые волосы жутко нервировали, но сегодня строгость казалась к месту. — Только не говори снова, что я плохо стараюсь.

— Я вообще-то молчу, — заверил Грэм. — И ни разу за последние две недели не предъявил не единой претензии. Ты и так сделала немыслимое. Спасла наши шкуры.

— Не знаю, надолго ли, — Мари заглянула за занавеску со своей стороны. Лиловый Замок приближался, осталась пара минут пути. — Но давай решать проблемы по одной. Для начала переживем сегодняшний день и покинем вечером Академию в том же составе.

— Не сглазь, — Грэм покачал головой. — День и так обещает быть невыносимо длинным.

Академия…

Мари подавила тяжкий вздох. Основные экзамены, проходившие на территории Зимнего Дворца, закончились. Осталось главное действо — выпускное испытание в погодном кубе. Испытание, которому полагалось пройти в стенах альма-матер. Сегодня утром все выпускники переместились в Академию через Зеркала своих Дворцов. Почетные же гости, как и полагалось, прибывали в каретах.

— Готова? — Грэм подмигнул, едва кучер затормозил у главного крыльца.

Мари посмотрела в окно на уносящийся ввысь Замок и невольно вспомнила, как пять лет назад сидела на подоконнике и смотрела на подъезжающие экипажи с представителями Королевских кланов. Подумать только, времени прошло всего ничего, а власть сменилась во всех четырех Дворцах. Вместо Сентябрины теперь Злат, вместо Мартэна Веста, супруги Кьятта оба мертвы, и престол занимает несовершеннолетняя Июния, а сама Мари временно правит во Дворце, порог которого переступила «грязной шу».

Перед глазами промелькнули картины из прошлого. Мартэн, взбегающий по крыльцу, цепкий взгляд паучихи в зале для испытаний, печальная Хлада, ищущая внимания мужа. А еще Ной, который радостно прыгал через ступеньку, и зареванная Дайра, набросившаяся с кулаками. О, небо! Будто целая жизнь с тех пор минула, а не пять лет. Любимый лиловый Замок и тот «потрепало». Наверху никто не прилип к стеклу, не делает ставки. Спальни пусты. Выпускники здесь нынче сами гости.

Одно, правда, осталось неизменным…

— Добро пожаловать в Академию Стихий.

На крыльце встретила Корделия Ловерта в парадном одеянии, будто всё шло своим чередом, и испытания в этих стенах были не рискованным исключением.

— Я рада сюда вернуться, зу Ловерта, — улыбнулась Мари.

Она ни капельки не покривила душой, и заместительница директора это поняла. Обняла ее и шепнула на ухо:

— Тебе здесь всегда рады, Мари Ситэрра.

Нет, она не оговорилась. Дала понять, что сколько бы перемен не пережила «девочка из Орэна», это место останется ее убежищем, если понадобится.

— Предполагаемые дети Зимы по жребию последние, — объявила Ловерта уже обычным тоном. — Все яу сейчас готовятся в отдельных залах. Под присмотром стражи своих Дворцов и группы родителей. Последние нам только мешают. Но раз все настаивали… — она махнула рукой, мол, это неизбежно зло. — Отправляйся в приемным зал. Там пока только Июния. Веста что-то задерживается. А Злат… Орса всегда пребывают последними, так что опоздание на час обычное дело.

— Ничего не имею против компании Июнии, — заверила Мари, хотя встреча предстояла непростая. Две Принцессы еще не виделись после трагедии в Летнем Дворце и предстояло выразить соболезнования.

Однако новоявленная правительница не дала открыть и рта. Увидела Мари и проговорила строго, погрозив указательным пальчиком с золотым колечком без камушков:

— Только не говори, что тебе жаль. Я ценю искренность, и от тебя жду подтверждение дружбы, а не притворных любезностей.

— Но мне, действительно, жаль, — Мари подарила мягкую улыбку. — Погибло много стихийников. Напрасные жертвы.