Мрачное, по-настоящему жуткое небо озарили зеленые огни, вылетевшие с крыши Летнего Дворца. Представительницы семьи Кьятта сообщали о начале работы и призывали других Повелителей Времен Года присоединиться.

В погодный куб Дворцов Мари вошла с ощущением некой предопределенности, будто наверху всё давно решили, а от действий стихийников мало что зависит. Всё будет, как будет. И всё же она намеревалась сыграть отведенную роль до конца. Марионетка она небес или нет, неважно. Мари Ситэрра (или Розмари Дората) не из тех, кто опускает руки. Она из тех, кто борется вопреки любым обстоятельствам.

Узор исправления. Его принято считать трудным. Ведь исправлять ошибки всегда сложнее, чем изначально сделать всё правильно. Но Мари этот узор всегда давался легче многих других. Или же сказывалась практика. Много практики. Вот и нынче она плела его и плела. Не задумываясь о плетении, пока кровь из повторно порезанных ладоней капала на Шар Стихий, а с него стекала на землю внутри куба. Обычную землю, сегодня ничем не сдобренную. А бело-голубые глаза взирали на небо сквозь стекло в надежде, что ливень прекратится, и покажутся звезды с убывающей луной.

— Давай же, давай, — шептали губы.

Но ливень не прекращался. Барабанил по крыше куба. Упрямо, яростно.

Ба-бах!

Мари вздрогнула, не ожидая услышать гром. Мгновенье, и небо разрезала молния. От линии горизонта до леса. Странно. Ведь должно быть наоборот. Сначала сверкает, потом грохочет. Неужели, Повелители Времен Года в попытке всё исправить делают хуже?

Новая молния ударила в землю, аж стены Дворца содрогнулись. Мари оборвала плетение, посчитав бесполезным. Опустилась на колени и обхватила Шар Стихий окровавленными ладонями. Она сама не понимала, что творит. Доверилась чутью. Третья молния попала в крышу Дворца. Не Зимнего. Летнего. Мари до крови закусила губу, увидев, как вниз посыпались искры. Сотни искр. Треклятая молния кого-то задела. Наверняка! Или даже убила. Такие не бьют без кошмарных последствий.

— Помоги, помоги, — Мари сильнее сжимала Шар, не понимая, чего от него ждёт, о какой помощи молит.

Но вот Шар откликнулся, его стенки потеплели и…

Мари не поверила глазам. Внутри кое-что появилось. Зимний Дворец! Крохотный. А рядом еще четыре Замка: зеленый, зелено-красный, оранжевый и лиловый, чуть пониже остальных. Над ними зияла прореха, внутри которой бесновались молнии, гоняясь друг за другом.

— Что это? — прошептала Мари благоговейно.

Шар показывает реальное положение дел? Над Дворцами и Академией образовалась вот такая жуткая дыра, невидимая обычному глазу?! И она — причина бед?!

Четвертая молния пронеслась совсем близко. Почти коснулась Зимнего Дворца и исчезла в лесу. Пожар там не устроила, и на том спасибо.

— Исчезни, — Мари переместила ладони на Шаре, чтобы они оказались над прорехой. — Пожалуйста, исчезни.

Наверное, глупо было надеяться, что она — одна единственная стихийница, пусть и золотой крови — справится со столь странной и сложной задачей. Но Мари надеялась. Сейчас, в этот миг, она была готова отдать всю силу, вычерпать резервы без остатка, лишь бы прореха закрылась и не причинила большего вреда. И плевать на себя…

Мари застонала, перед глазами прошла кровавая пелена. По телу разлился жар, который устремился к кончикам пальцев, чтобы перейти в Шар — к прорехе внутри него. Или это, правда, уходила сила? Как плата за чужую безопасность?

— Не конец… — шепнули губы прежде, чем сознание отключилось.

И всё же Мари успела увидеть свет. Яркий свет, вырвавшийся из Шара Стихий и заполонивший всё вокруг…

****

Мари открыла глаза и охнула. С трудом села и огляделась, не понимая, спит она или попала куда-то еще. Быть может, в мир, куда стихийники отправляются после смерти. Телу полагалось страшно болеть, но Мари не ощущала ни намека на боль и даже усталость. А вокруг… Святые небеса! Вокруг простирался лес. Зимний лес. Деревья стояли заиндевевшие, нарядные, словно в бахроме, а сугробы вокруг напоминали вату. Холода же Мари не ощущала, хотя должна была, учитывая, что сидела на снегу в легком платье.

— Проклятье!

Мари выругалась и сжала зубы. Вспомнился рассказ Миллы Греди о загадочном лесе, который ей довелось увидеть, находясь между жизнью и смертью. Может, теперь то же самое происходит с самой Мари? Почему нет? Она отдала столько силы, борясь с прорехой, что в реальном мире должна находиться при смерти.

Странно, но страха эта мысль не вызвала. Только разочарование. Как же всё невовремя!

— Домой… Хочу домой…

Стоило произнести это вслух, в голове звякнул колокольчик. А может, всё к лучшему? В смысле, не болезнь, а лес. Вдруг удастся разыскать похищенных Флорой детей. Вывести их нереально. Всех троих увели из мира стихийников в телесном облике, Мари же здесь находится не по-настоящему. Скорее всего, не по-настоящему. Но глядишь, найдутся хоть какие-то ответы. Так что нечего рассиживаться и терять время

Мари поднялась на плохо слушающихся ногах и побрела босиком по сугробам. Куда? Если б она знала. Кругом лес и никаких ориентиров. Каждый шаг давался непросто. Ноги проваливались глубоко, почти по колено, но не ощущали ни холода, ни прикосновения утрамбованного снега с ледяной прослойкой, которой полагалось царапать кожу. Мари словно шла озерной воде, начавшей превращаться в болото.

Она не знала, сколько шла. Полчаса, минут сорок, больше? На грани миров, на грани жизни и смерти не действовали обычные законы времени.

— Нужно идти… Нельзя останавливаться… Нельзя замедляться… сдаваться…

Нет, это сказала не Мари. Голос принадлежал мужчине и был смутно знаком.

Она обернулась и от неожиданности плюхнулась в сугроб. По пояс.

За спиной по-прежнему простирался лес. Но там Зима закончилась. Началась, как ни странно, Осень. Впрочем, дело было вовсе не в внезапной смене Времен Года. А в стихийнике, что брел, хромая, по ковру из опавших листьев между голых деревьев. В стихийнике, о котором Мари давно не вспоминала, хотя и понимала, что он оставался опасен, где бы ни находился. Но, кажется, она ошибалась. Опасность грозила только ему одному. Он выглядел измученным. Потерявшим надежду, а, возможно, и рассудок.

— Трент… — позвала Мари.

Но бывший «возлюбленный» не услышал. Продолжил путь в никуда, бормоча под нос.

— Трент!

— Не кричи. Он недосягаем. Ни для тебя, ни для остальных.

Мари повернулась и встретилась с насмешливым взглядом старухи Флоры. Она стояла не в снегу и не на опавших листьях. На островке травы. Зеленой-зеленой.

— Вы! — Мари хотела вскочить, но жрица грохнула палкой, и сил не осталось ни на что. Только сидеть и взирать беспомощно на неприятельницу, не желавшую возвращать родных назад.

— Не повышай голос, девочка. Это дома ты Принцесса. А тут я главная. Зачем явилась?